Ledakan Daur Ulang Baterai EV China Segera Tiba, tetapi Produsen Mobil Enggan Masuk

Ledakan kendaraan listrik China memiliki batas waktu. Gelombang pertama mobil bertenaga baterai yang dijual pada 2010-an kini mencapai akhir masa pakainya, dan analis industri memperkirakan lonjakan paket baterai pensiun sepanjang 2030-an. Dengan lebih dari 40 juta kendaraan energi baru sudah ada di jalanan China, negara ini berada di ambang apa yang analis gambarkan sebagai pasar daur ulang bernilai triliunan yuan.

Bagian yang aneh adalah siapa yang tidak bergegas masuk. Di bawah regulasi China, produsen mobil memikul tanggung jawab utama untuk menarik kembali dan membuang baterai dari mobil yang mereka jual. Aturan itu seharusnya mengubah setiap perusahaan mobil besar menjadi investor daur ulang. Sebaliknya, sebagian besar hanya menonton dari pinggir lapangan, enggan menanamkan modal besar yang dibutuhkan untuk pembongkaran baterai dan pemulihan material.

Keraguan itu tidak sulit dijelaskan. Daur ulang baterai adalah bisnis manufaktur dengan margin tipis, harga input yang fluktuatif, dan logistik yang rumit. Paket baterai bekas itu berat, berpotensi berbahaya, dan mahal untuk diangkut. Kimia dari apa yang kembali sangat bervariasi menurut model dan usia, yang membuat pembongkaran otomatis sulit. Dan nilai material yang dipulihkan, terutama litium, nikel, dan kobalt, berayun mengikuti pasar komoditas global. Ketika harga logam turun, ekonomi daur ulang bisa berubah negatif dalam semalam.

Ada juga ketidaksesuaian struktural. Sebagian besar produsen mobil adalah perakit: mereka membeli sel dari raksasa baterai dan memasangnya ke kendaraan. Membangun lengan daur ulang berarti menguasai pengetahuan pemrosesan kimia yang jauh dari kompetensi inti mereka. Bagi banyak pihak, lebih murah membayar biaya kepatuhan atau menyubkontrakkan pekerjaan daripada memiliki asetnya.

Celah itu telah diisi oleh banyak perusahaan daur ulang spesialis, banyak di antaranya kecil dan kekurangan modal. Pengamat industri telah bertahun-tahun memperingatkan tentang bengkel informal yang mengekstraksi logam berharga dengan metode kasar dan membuang sisanya, merusak harga operator berlisensi. Beijing telah memperketat aturan untuk menyingkirkan pemain tersebut, yang secara teori seharusnya menyerahkan volume kepada perusahaan sah.

Rencana industri pemerintah yang lebih luas menambah urgensi. Peta jalan multi-kementerian baru-baru ini untuk kendaraan energi baru terhubung cerdas menetapkan target ambisius agar mobil listrik mendominasi penjualan kendaraan penumpang baru pada 2030 dan, untuk pertama kalinya, mencakup mekanisme peringatan kapasitas untuk rantai pasokan baterai. Daur ulang adalah ujung belakang yang tidak glamor dari rencana itu. Tanpanya, China berisiko menghadapi gunung paket baterai bekas dan ketergantungan pada bahan baku impor yang diciptakan oleh mobil-mobilnya sendiri.

Bagi pembaca global, taruhannya melampaui China. Produsen baterai dan mobil China semakin menjadi pemain global, mengekspor mobil dan membangun pabrik di Eropa, Asia Tenggara, dan Amerika Latin. Sistem daur ulang yang mereka rancang di dalam negeri kemungkinan akan menjadi templat yang mereka bawa ke luar negeri, dan regulator di tempat lain sudah menyusun aturan pengambilan kembali mereka sendiri.

Tahun-tahun mendatang akan menunjukkan apakah produsen mobil memperlakukan daur ulang sebagai biaya atau peluang. Perusahaan yang bergerak lebih awal dapat mengunci pasokan logam yang dipulihkan, melindungi diri dari lonjakan harga, dan mengasah kredensial lingkungan mereka di mata pembeli yang semakin bertanya ke mana baterai pergi saat mati. Mereka yang menunggu mungkin menemukan pasar dikuasai spesialis, dan tanggung jawab, bersama tagihannya, tetap datang.