El auge del reciclaje de baterías de vehículos eléctricos en China está por llegar, pero los fabricantes de automóviles no muerden el anzuelo
El auge de los vehículos eléctricos en China tiene un reloj adosado. La primera gran oleada de automóviles impulsados por baterías vendidos en la década de 2010 está llegando ahora al final de su vida útil, y los analistas del sector esperan un aumento de paquetes de baterías retirados durante la década de 2030. Con más de 40 millones de vehículos de nueva energía ya en las carreteras chinas, el país se encuentra en la entrada de lo que los analistas describen como un mercado de reciclaje de un billón de yuanes.
Lo extraño es quién no se apresura a entrar. Según las regulaciones chinas, los fabricantes de automóviles tienen la responsabilidad principal de recuperar y desechar las baterías de los automóviles que venden. Esa norma debería haber convertido a todas las grandes compañías automovilísticas en inversoras en reciclaje. En cambio, la mayoría observa desde la barrera, sin querer comprometer el cuantioso capital que requieren el desmantelamiento de baterías y la recuperación de materiales.
La vacilación no es difícil de explicar. El reciclaje de baterías es un negocio manufacturero con márgenes ajustados, precios volátiles de los insumos y una logística complicada. Los paquetes viejos son pesados, potencialmente peligrosos y costosos de transportar. La química de lo que regresa varía ampliamente según el modelo y la antigüedad, lo que dificulta el desmontaje automatizado. Y el valor de los materiales recuperados, principalmente litio, níquel y cobalto, fluctúa con los mercados mundiales de materias primas. Cuando los precios de los metales caen, la economía del reciclaje puede volverse negativa de la noche a la mañana.
También existe un desajuste estructural. La mayoría de los fabricantes de automóviles son ensambladores: compran celdas a gigantes de baterías y las colocan en vehículos. Construir un brazo de reciclaje significa adquirir conocimientos de procesamiento químico que están lejos de su competencia central. Para muchos, es más barato pagar una tarifa de cumplimiento o subcontratar el trabajo que poseer los activos.
Ese vacío ha sido llenado por un abarrotado campo de recicladores especializados, muchos de ellos pequeños y con falta de capital. Los observadores de la industria han advertido durante años sobre talleres informales que extraen metales valiosos con métodos rudimentarios y desechan el resto, socavando en precio a los operadores con licencia. Pekín ha estado endureciendo las reglas para expulsar a esos actores, lo que en teoría debería entregar volumen a las empresas legítimas.
El plan industrial más amplio del gobierno añade urgencia. Una hoja de ruta reciente de varios ministerios para vehículos de nueva energía inteligentes y conectados establece un objetivo ambicioso para que los automóviles eléctricos dominen las ventas de vehículos de pasajeros nuevos para 2030 y, por primera vez, incluye mecanismos de advertencia de capacidad para la cadena de suministro de baterías. El reciclaje es el extremo final poco glamuroso de ese plan. Sin él, China corre el riesgo de una montaña de paquetes agotados y una dependencia de materias primas importadas que sus propios automóviles ayudaron a crear.
Para los lectores globales, lo que está en juego se extiende más allá de China. Los fabricantes de baterías y automóviles chinos son cada vez más actores globales, exportando automóviles y construyendo fábricas en Europa, el sudeste asiático y América Latina. El sistema de reciclaje que diseñen en casa probablemente se convierta en la plantilla que lleven al extranjero, y los reguladores de otros lugares ya están redactando sus propias normas de recuperación.
Los próximos años mostrarán si los fabricantes de automóviles tratan el reciclaje como un costo o una oportunidad. Las empresas que se muevan temprano podrían asegurar suministros de metales recuperados, protegerse contra picos de precios y mejorar sus credenciales ambientales ante compradores que preguntan cada vez más adónde va una batería cuando muere. Las que esperen pueden encontrar el mercado capturado por especialistas, y la responsabilidad, junto con la factura, llegando de todos modos.