Le boom du recyclage des batteries de véhicules électriques en Chine approche, mais les constructeurs automobiles ne mordent pas
Le boom des véhicules électriques en Chine a une horloge attachée. La première grande vague de voitures à batterie vendues dans les années 2010 arrive maintenant en fin de vie utile, et les analystes du secteur s’attendent à une augmentation des packs retirés tout au long des années 2030. Avec plus de 40 millions de véhicules à énergie nouvelle déjà sur les routes chinoises, le pays se trouve à l’entrée de ce que les analystes décrivent comme un marché du recyclage de mille milliards de yuans.
La partie étrange est de savoir qui ne se précipite pas. Selon la réglementation chinoise, les constructeurs automobiles portent la responsabilité principale de la reprise et de l’élimination des batteries des voitures qu’ils vendent. Cette règle aurait dû transformer chaque grand constructeur automobile en investisseur dans le recyclage. Au lieu de cela, la plupart regardent depuis les coulisses, peu disposés à engager le capital lourd que nécessitent le démantèlement des batteries et la récupération des matériaux.
L’hésitation n’est pas difficile à expliquer. Le recyclage des batteries est une activité manufacturière aux marges minces, aux prix des intrants volatils et à la logistique compliquée. Les vieux packs sont lourds, potentiellement dangereux et coûteux à transporter. La chimie de ce qui revient varie considérablement selon le modèle et l’âge, ce qui rend le démontage automatisé difficile. Et la valeur des matériaux récupérés, principalement le lithium, le nickel et le cobalt, fluctue avec les marchés mondiaux des matières premières. Lorsque les prix des métaux baissent, l’économie du recyclage peut devenir négative du jour au lendemain.
Il existe également un décalage structurel. La plupart des constructeurs automobiles sont des assembleurs : ils achètent des cellules à des géants des batteries et les intègrent dans des véhicules. Construire une branche de recyclage signifie acquérir un savoir-faire en traitement chimique qui est loin de leur compétence de base. Pour beaucoup, il est moins cher de payer une redevance de conformité ou de sous-traiter le travail que de posséder les actifs.
Cette lacune a été comblée par un domaine encombré de recycleurs spécialisés, dont beaucoup sont petits et sous-capitalisés. Les observateurs de l’industrie mettent en garde depuis des années contre les ateliers informels qui extraient des métaux précieux avec des méthodes rudimentaires et jettent le reste, sous-cotant les opérateurs agréés sur le prix. Pékin a durci les règles pour éliminer ces acteurs, ce qui devrait en théorie donner du volume aux entreprises légitimes.
Le plan industriel plus large du gouvernement ajoute à l’urgence. Une feuille de route récente de plusieurs ministères pour les véhicules à énergie nouvelle intelligents et connectés fixe un objectif ambitieux pour que les voitures électriques dominent les ventes de nouveaux véhicules de tourisme d’ici 2030 et, pour la première fois, inclut des mécanismes d’alerte de capacité pour la chaîne d’approvisionnement des batteries. Le recyclage est l’extrémité arrière peu glamour de ce plan. Sans lui, la Chine risque une montagne de packs usagés et une dépendance aux matières premières importées que ses propres voitures ont contribué à créer.
Pour les lecteurs mondiaux, les enjeux s’étendent au-delà de la Chine. Les fabricants chinois de batteries et les constructeurs automobiles sont de plus en plus des acteurs mondiaux, exportant des voitures et construisant des usines en Europe, en Asie du Sud-Est et en Amérique latine. Le système de recyclage qu’ils conçoivent chez eux deviendra probablement le modèle qu’ils emporteront à l’étranger, et les régulateurs ailleurs rédigent déjà leurs propres règles de reprise.
Les années à venir montreront si les constructeurs automobiles traitent le recyclage comme un coût ou une opportunité. Les entreprises qui bougent tôt pourraient verrouiller des approvisionnements en métaux récupérés, se protéger contre les flambées des prix et peaufiner leurs références environnementales auprès d’acheteurs qui demandent de plus en plus où va une batterie lorsqu’elle meurt. Ceux qui attendent pourraient trouver le marché capturé par des spécialistes, et la responsabilité, ainsi que la facture, arriver de toute façon.