O boom da reciclagem de baterias de veículos elétricos na China está chegando, mas as montadoras não mordem a isca
O boom dos veículos elétricos na China tem um relógio acoplado. A primeira grande onda de carros movidos a bateria vendidos na década de 2010 está agora chegando ao fim de sua vida útil, e analistas do setor esperam um aumento de pacotes descartados ao longo da década de 2030. Com mais de 40 milhões de veículos de nova energia já nas estradas chinesas, o país está na entrada do que os analistas descrevem como um mercado de reciclagem de um trilhão de yuans.
A parte estranha é quem não está correndo para entrar. De acordo com as regulamentações chinesas, as montadoras têm a responsabilidade primária de recolher e descartar as baterias dos carros que vendem. Essa regra deveria ter transformado todas as grandes montadoras em investidoras em reciclagem. Em vez disso, a maioria observa da arquibancada, sem disposição para comprometer o capital pesado que a desmontagem de baterias e a recuperação de materiais exigem.
A hesitação não é difícil de explicar. A reciclagem de baterias é um negócio de manufatura com margens apertadas, preços de insumos voláteis e logística complicada. Pacotes velhos são pesados, potencialmente perigosos e caros de transportar. A química do que retorna varia amplamente conforme o modelo e a idade, o que dificulta a desmontagem automatizada. E o valor dos materiais recuperados, principalmente lítio, níquel e cobalto, oscila com os mercados globais de commodities. Quando os preços dos metais caem, a economia da reciclagem pode se tornar negativa da noite para o dia.
Há também um descompasso estrutural. A maioria das montadoras são montadoras: compram células de gigantes de baterias e as encaixam em veículos. Construir um braço de reciclagem significa adquirir conhecimento em processamento químico que está longe de sua competência central. Para muitos, é mais barato pagar uma taxa de conformidade ou terceirizar o trabalho do que possuir os ativos.
Essa lacuna foi preenchida por um campo lotado de recicladores especializados, muitos deles pequenos e subcapitalizados. Observadores do setor alertam há anos sobre oficinas informais que extraem metais valiosos com métodos rudimentares e descartam o resto, prejudicando operadores licenciados no preço. Pequim vem endurecendo as regras para expulsar esses agentes, o que, em teoria, deveria entregar volume às empresas legítimas.
O plano industrial mais amplo do governo adiciona urgência. Um roteiro recente de vários ministérios para veículos de nova energia inteligentes e conectados estabelece uma meta ambiciosa para que os carros elétricos dominem as vendas de novos veículos de passeio até 2030 e, pela primeira vez, inclui mecanismos de alerta de capacidade para a cadeia de suprimentos de baterias. A reciclagem é a ponta final pouco glamourosa desse plano. Sem ela, a China corre o risco de uma montanha de pacotes gastos e uma dependência de matérias-primas importadas que seus próprios carros ajudaram a criar.
Para leitores globais, os riscos se estendem além da China. Fabricantes chineses de baterias e montadoras são cada vez mais players globais, exportando carros e construindo fábricas na Europa, Sudeste Asiático e América Latina. O sistema de reciclagem que projetarem em casa provavelmente se tornará o modelo que levarão para o exterior, e reguladores em outros lugares já estão redigindo suas próprias regras de recolhimento.
Os próximos anos mostrarão se as montadoras tratam a reciclagem como custo ou oportunidade. As empresas que se moverem cedo poderão garantir suprimentos de metais recuperados, se proteger contra picos de preços e melhorar suas credenciais ambientais com compradores que perguntam cada vez mais para onde vai uma bateria quando morre. As que esperarem podem descobrir que o mercado foi capturado por especialistas, e a responsabilidade, junto com a conta, chegando de qualquer maneira.