La route des peupliers de 139 kilomètres en Chine, une merveille d'automne gratuite
Chaque octobre, un coin tranquille du sud du Xinjiang se pare d’or. La Route secrète des peupliers 139, un trajet de 139 kilomètres longeant la rive sud du fleuve Tarim dans le comté de Shaya, s’étend avec le désert du Taklamakan d’un côté et la plus grande superficie mondiale de forêt de peupliers sauvages du désert de l’autre. Pendant quelques semaines à la mi-octobre et à la fin octobre, les arbres passent du vert à l’ambre, et la route devient l’un des trajets d’automne les plus saisissants de Chine.
L’itinéraire est inhabituel par ce qu’il ne facture pas. La majeure partie de la route ne nécessite pas de billet d’entrée, une rareté pour un trajet panoramique en Chine, où les destinations automnales populaires imposent souvent des frais d’entrée et des frais de navette. Cette ouverture en a fait un favori des routards à la recherche d’une alternative plus calme aux forêts de peupliers bondées d’Ejina en Mongolie-Intérieure, qui attirent d’énormes foules en automne.
Le trajet commence sur la rive sud du troisième pont de Hade, dans le canton de Hadedun, et se termine là où il rejoint la route G217 au premier pont de Tahe. Il peut être parcouru dans les deux sens. Il est conseillé aux voyageurs d’ajouter des points de passage dans leur application de navigation, car sans eux, la carte peut ne tracer que la moitié de la route. Les arrêts recommandés incluent Shayanzhou, la tribu Kekequelle, Moon Bay, Star Lake, Paman Lake et la soi-disant Forêt du Diable.
Le paysage change constamment. Certains tronçons sont faits de sable ouvert et de broussailles basses ; d’autres se referment sur de denses peuplements de peupliers, leurs feuilles d’un or éclatant, presque métallique, contre des troncs pâles. Le fleuve Tarim apparaît et disparaît à travers les arbres. Les photographes privilégient le début de matinée et la fin d’après-midi, lorsque la lumière basse intensifie les couleurs et que de longues ombres s’étirent sur le sable.
Les peupliers du désert sont une espèce robuste adaptée au sol sec et salé de la région et aux variations extrêmes de température. La forêt le long du Tarim est aussi une barrière écologique, retenant le désert et abritant les terres agricoles et les établissements. L’automne est la période où les arbres sont les plus visibles et les plus photographiés, mais l’attrait de la région dépend du changement saisonnier, qui varie d’une année à l’autre.
Les conseils pratiques de ceux qui l’ont parcourue sont simples. Faites le plein avant d’entrer, car les services sont rares. Emportez de l’eau et de la nourriture, et attendez-vous à un signal mobile intermittent. Les nuits peuvent être froides dans le désert même lorsque les jours sont doux. Les conducteurs doivent surveiller le sable sur la chaussée et le bétail près des villages.
La récompense est une combinaison rare : un long trajet en grande partie gratuit à travers des paysages qui semblent isolés sans être inaccessibles. Pour les voyageurs prêts à échanger la foule contre le calme, la Route secrète des peupliers 139 offre un type très différent de voyage d’automne, mesuré en kilomètres d’or plutôt qu’en minutes d’attente.