중국 139km 포플러 도로, 무료로 즐기는 가을의 경이로움

매년 10월, 신장 남부의 조용한 구석이 황금빛으로 물든다. 사야현 타림강 남안을 따라 달리는 139km의 ‘139 포플러 비밀 도로’는 한쪽으로 타클라마칸 사막, 다른 쪽으로 세계 최대 면적의 야생 사막 포플러 숲을 끼고 있다. 10월 중순에서 말까지 몇 주 동안 나무들은 초록에서 호박색으로 변하고, 이 도로는 중국에서 가장 인상적인 가을 드라이브 코스 중 하나가 된다.

이 루트의 특별한 점은 요금을 받지 않는다는 것이다. 도로 대부분은 입장권이 필요 없는데, 인기 가을 여행지가 입장료와 셔틀버스 요금을 부과하는 경우가 많은 중국의 경관 도로로서는 드문 일이다. 이러한 개방성 덕분에 가을철 인파가 몰리는 내몽골 어지나의 포플러 숲을 대신할 조용한 대안을 찾는 드라이브 여행자들에게 인기를 끌고 있다.

드라이브는 하더둔 향의 하더 제3교 남안에서 시작해 타허 제1교에서 G217 고속도로와 만나는 지점에서 끝난다. 어느 방향으로든 주행할 수 있다. 내비게이션 앱에 경유지를 추가하라고 권장되는데, 추가하지 않으면 지도가 도로의 절반만 경로로 안내할 수 있기 때문이다. 추천 정류장으로는 샤옌저우, 커커취안 부족, 문 베이, 스타 레이크, 파만 호수, 그리고 이른바 ‘악마의 숲’이 있다.

풍경은 끊임없이 변한다. 어떤 구간은 탁 트인 모래와 낮은 관목이고, 다른 구간은 빽빽한 포플러 숲이 다가온다. 창백한 줄기와 대비되는 잎은 밝고 거의 금속 같은 황금빛이다. 타림강은 나무 사이로 나타났다 사라진다. 사진가들은 이른 아침과 늦은 오후를 선호하는데, 낮은 빛이 색을 깊게 하고 긴 그림자가 모래 위로 드리우기 때문이다.

사막 포플러는 이 지역의 건조하고 염분이 많은 토양과 극심한 온도 변화에 적응한 강인한 수종이다. 타림강을 따라 이어진 숲은 생태적 장벽 역할도 하여 사막을 막고 농경지와 정착지를 보호한다. 가을은 나무들이 가장 눈에 띄고 가장 많이 사진에 담기는 시기이지만, 이 지역의 매력은 해마다 달라지는 계절의 변화에 달려 있다.

이곳을 달려본 사람들의 실용적인 조언은 간단하다. 편의 시설이 드물기 때문에 진입 전에 주유하라. 물과 음식을 챙기고, 휴대전화 신호가 불안정할 수 있음을 예상하라. 사막의 밤은 낮이 온화하더라도 추울 수 있다. 운전자는 노면의 모래와 마을 근처의 가축을 주의해야 한다.

보상은 희귀한 조합이다. 멀게 느껴지지만 접근 가능한 풍경 속을 달리는 길고 거의 무료인 드라이브. 인파를 조용함과 맞바꿀 의향이 있는 여행자에게 139 포플러 비밀 도로는 줄 서는 시간이 아니라 황금빛 킬로미터로 측정되는 전혀 다른 종류의 가을 여행을 선사한다.