China's 139 kilometer lange Populierenweg is een gratis herfstwonder
Elke oktober kleurt een rustige hoek van Zuid-Xinjiang goud. De 139 Poplar Secret Road, een rit van 139 kilometer langs de zuidoever van de Tarim-rivier in Shaya County, loopt met de Taklamakan-woestijn aan de ene kant en het grootste areaal wilde woestijnpopulieren ter wereld aan de andere. Enkele weken medio tot eind oktober veranderen de bomen van groen naar amber en wordt de weg een van China’s meest opvallende herfstroutes.
De route is ongewoon vanwege wat er niet wordt gevraagd. Het grootste deel van de weg vereist geen toegangskaartje, een zeldzaamheid voor een panoramische rit in China, waar populaire herfstbestemmingen vaak entreegelden en shuttlebus kosten heffen. Die openheid heeft het een favoriet gemaakt voor roadtrippers die een rustiger alternatief zoeken voor de drukke populierenbossen van Ejina in Binnen-Mongolië, die enorme herfstmenigten trekken.
De rit begint aan de zuidoever van de Hade Third Bridge in Hadedun township en eindigt waar deze de G217-snelweg ontmoet bij Tahe First Bridge. De route kan in beide richtingen worden gereden. Reizigers wordt aangeraden waypoints toe te voegen in hun navigatie-app, omdat de kaart zonder deze mogelijk slechts de helft van de weg routeert. Aanbevolen stops zijn Shayanzhou, Kekequelle-stam, Moon Bay, Star Lake, Paman Lake en het zogenaamde Devil Forest.
Het landschap verandert voortdurend. Sommige stukken zijn open zand en lage struiken; andere worden omsloten door dichte populierenbossen, hun bladeren een helder, bijna metaalachtig goud tegen bleke stammen. De Tarim-rivier verschijnt en verdwijnt tussen de bomen. Fotografen geven de voorkeur aan vroege ochtend en late namiddag, wanneer laag licht de kleuren verdiept en lange schaduwen over het zand strekken.
Woestijnpopulieren zijn een winterharde soort die is aangepast aan de droge, zoute bodem en extreme temperatuurschommelingen van de regio. Het bos langs de Tarim is ook een ecologische barrière die de woestijn tegenhoudt en landbouwgrond en nederzettingen beschut. De herfst is wanneer de bomen het meest zichtbaar en het meest gefotografeerd zijn, maar de aantrekkingskracht van het gebied hangt af van de seizoenswisseling, die van jaar tot jaar varieert.
Praktisch advies van degenen die de rit hebben gereden is eenvoudig. Tank voor het betreden, want voorzieningen zijn schaars. Neem water en eten mee en verwacht een wisselend mobiel signaal. Nachten kunnen koud zijn in de woestijn, zelfs wanneer de dagen mild zijn. Bestuurders moeten letten op zand op het wegdek en op vee in de buurt van dorpen.
De beloning is een zeldzame combinatie: een lange, grotendeels gratis rit door landschappen die afgelegen aanvoelen zonder ontoegankelijk te zijn. Voor reizigers die menigten willen inruilen voor rust, biedt de 139 Poplar Secret Road een heel ander soort herfsttrip, gemeten in kilometers goud in plaats van minuten in de rij.