Les footballeurs chinois des moins de 23 ans échouent à un pas de la finale des Jeux asiatiques
L’équipe masculine chinoise de football des moins de 23 ans s’est inclinée 2-1 face à la Corée du Sud en demi-finale des Jeux asiatiques à Aichi et Nagoya le 30 septembre, manquant une place en finale mais atteignant un stade que le pays n’avait pas connu depuis près de trois décennies.
Le match s’est joué sur des détails. La Chine a ouvert le score et, selon ceux qui ont suivi la rencontre de près, a joué avec plus d’audace après la pause qu’avant. Le commentateur Huang Jianxiang a noté que son équipe a conservé environ 55 pour cent de la possession et a égalé la Corée du Sud en tirs et en tirs cadrés. Ce qui a séparé les équipes, au final, c’est la qualité individuelle — plusieurs joueurs sud-coréens évoluent en Europe, et cet avantage s’est fait sentir.
L’entraîneur Antonio, qui se fait appeler par un seul nom, s’est montré mesuré après la rencontre. “Sur le plan individuel, nous avons été dominés par des adversaires qui jouent en Europe”, a-t-il déclaré lors de sa conférence de presse d’après-match. “Sur le plan collectif, notre performance a été très bonne. Le résultat est regrettable, mais je suis très satisfait du groupe dans l’ensemble.”
La soirée a également apporté un moment douloureux pour le défenseur Mao Weijie. À la 66e minute, il est tombé blessé en défendant, a été évacué sur civière en larmes et remplacé par Mutalipu. Les journalistes présents ont indiqué qu’une fois sorti du terrain, il a dit au personnel qu’il n’avait pas besoin de fauteuil roulant, et il a ensuite été vu marchant péniblement, en boitant, près du banc.
Malgré la déception, le tableau d’ensemble est celui d’un progrès. C’est la première fois que la Chine atteint les demi-finales du tournoi masculin de football depuis que les Jeux asiatiques ont adopté le format des moins de 23 ans en 2002, et la première fois que l’équipe olympique senior figure parmi les quatre derniers depuis 1998. Entre 2002 et les Jeux de Hangzhou en 2023, la Chine a atteint trois fois les quarts de finale et trois fois les huitièmes de finale. L’équipe disputera désormais un match pour la médaille de bronze.
Les analystes voient une valeur au-delà de la médaille. Huang Jianxiang a écrit que si ce groupe peut régulièrement terminer dans le top quatre asiatique, ce sera une préparation importante pour le prochain cycle de qualification à la Coupe du monde. La personnalité médiatique Lu Yang a souligné que beaucoup de ces joueurs — Li Hao, Liu Haofan, Hu Hetao et Mutalipu parmi eux — se souviendront d’une défaite similaire il y a trois ans chez les moins de 20 ans, lorsqu’une avance surprise avait également été renversée. Cette équipe sud-coréenne avait été battue par la Chine au moins deux fois en matchs amicaux durant cette période, si bien que la rencontre avait des airs de revanche. Elle s’est envolée pour un écart minime.
Après le coup de sifflet final, les joueurs se sont dirigés vers les tribunes pour saluer les supporters venus en déplacement, qui ont répondu par un chant “continuez à vous battre”. La Corée du Sud se qualifie pour le match pour la médaille d’or, tandis que le tournoi de la Chine se termine par un barrage pour le bronze et, espèrent ses entraîneurs, un jeune effectif qui a appris ce qu’il faut pour rivaliser dans le haut niveau du football asiatique.