Tiangong: vida y ciencia a bordo de la estación espacial china
En órbita a unos 400 kilómetros de la Tierra, Tiangong — «Palacio Celestial» — es la estación espacial china y uno de los dos puestos tripulados de forma permanente que existen hoy. Ensamblada entre 2021 y 2022 con el módulo central Tianhe y los laboratorios Wentian y Mengtian, está habitada sin interrupción desde entonces.
La vida a bordo funciona por relevos. Tripulaciones de tres taikonautas suben y bajan en naves Shenzhou, solapándose en mitad de misión para transferir destrezas y conocimiento de la estación de una tripulación a la siguiente. Las naves de carga llevan suministros varias veces al año, y los astronautas dedican los días a experimentos, mantenimiento y dos horas diarias de ejercicio contra la pérdida muscular.
El portafolio científico es amplio: cristalización de proteínas para investigación farmacológica, combustión en microgravedad, ciclos de crecimiento vegetal, relojes de átomos fríos y física fundamental. Mediante un acuerdo con las Naciones Unidas, Tiangong ha abierto sus bastidores a experimentos de otros países, y ya han volado cargas internacionales seleccionadas.
No hace falta ser científico para verla. Como la Estación Espacial Internacional, Tiangong refleja la luz del Sol y cruza el cielo nocturno como un punto luminoso fijo y brillante. Las apps de seguimiento pueden avisarte de cuándo pasa sobre tu ciudad: una oportunidad rara de divisar una nave china desde tu propia puerta.