Les petites entreprises japonaises ferment à un rythme record en 13 ans
La colonne vertébrale des petites entreprises japonaises se fissure. Le 8 octobre, Tokyo Shokō Research, un cabinet privé de recherche sur le crédit qui suit les défaillances d’entreprises au Japon depuis 1912, a rapporté que 5 373 entreprises avec des passifs d’au moins 10 millions de yens (environ 65 000 dollars américains) ont fait faillite entre avril et septembre de l’exercice 2026. Il s’agit d’un plus haut en 13 ans, en hausse de 3,8 pour cent par rapport à la même période un an plus tôt. Le passif total lié à ces faillites a atteint 856,17 milliards de yens, soit une augmentation de 23,5 pour cent.
Les chiffres révèlent quelque chose de plus troublant que le décompte global. Les entreprises dont les dettes sont inférieures à 100 millions de yens représentaient 77 pour cent des faillites, et les entreprises employant moins de dix personnes comptaient pour 90,6 pour cent. Ce sont les boutiques de ramen, les quincailleries familiales, les petits ateliers de pièces mécaniques et les entreprises de construction locales qui donnent leur texture aux quartiers japonais. Ce sont aussi les plus fragiles lorsque les coûts d’emprunt augmentent.
Les taux d’intérêt sont au cœur de l’histoire. Après des années à maintenir les taux proches ou en dessous de zéro, la Banque du Japon les a progressivement relevés à mesure que l’inflation s’installait. Pour un grand fabricant disposant de réserves de trésorerie, une modeste hausse des taux est une ligne budgétaire. Pour une entreprise de dix personnes qui a renouvelé le même prêt bancaire pendant une décennie, cela peut faire la différence entre survivre et fermer. Les petites entreprises font également face à des coûts plus élevés de carburant, d’énergie et de matières premières, et beaucoup n’ont pas pu répercuter ces coûts sur leurs clients faute de pouvoir de fixation des prix.
La pénurie de main-d’œuvre ajoute une couche supplémentaire. La population en âge de travailler du Japon diminue depuis des années, et les petites entreprises des villes régionales ont du mal à recruter. Lorsqu’un propriétaire prend sa retraite sans successeur, la seule option est souvent la liquidation. Même certaines des entreprises célèbres de longue date du pays, les soi-disant shinise qui opèrent depuis un siècle ou plus, n’ont pas été épargnées : 112 d’entre elles ont fait faillite rien que durant les huit premiers mois de 2026.
Il y a là une leçon mondiale qui dépasse le Japon. Pendant des décennies, des taux d’intérêt ultra-bas ont maintenu en vie des entreprises marginales en rendant la dette bon marché. Lorsque les taux se normalisent, les emprunteurs les plus faibles sont les premiers à faire faillite, même si l’économie globale semble stable. Les analystes en Europe et aux États-Unis observent de près l’expérience japonaise, car de nombreuses économies sortent d’une ère similaire d’argent facile.
Pour les ménages japonais ordinaires, l’effet se fait sentir au quotidien. Une boulangerie préférée ferme. Un atelier de réparation qui réparait des montres depuis trois générations baisse le rideau. Les employés qui ont fait carrière dans une petite entreprise doivent chercher du travail plus tard dans la vie, souvent avec des compétences qui ne se transfèrent pas facilement.
La vague pourrait ne pas atteindre son sommet de sitôt. Si les taux continuent de grimper et que la demande reste molle, davantage de petites entreprises feront face à la même arithmétique. Certains économistes soutiennent qu’il s’agit d’un assainissement nécessaire qui poussera le capital et les travailleurs vers des entreprises plus productives. D’autres avertissent que le coût social, mesuré en vitrines vides et en travailleurs déplacés, sera payé pendant des années.
Quoi qu’il en soit, le premier semestre de l’exercice 2026 a déjà écrit un record que peu de gens au Japon s’attendaient à revoir. Les petites entreprises du pays ne sont pas une note de bas de page de son économie. Elles en constituent l’essentiel, et elles sont sous tension.