Japans Kleinunternehmen schließen so häufig wie seit 13 Jahren nicht mehr
Das Rückgrat der japanischen Kleinunternehmen bekommt Risse. Am 8. Oktober meldete Tokyo Shokō Research, ein privates Kreditforschungsunternehmen, das Unternehmensinsolvenzen in Japan seit 1912 verfolgt, dass 5.373 Unternehmen mit Verbindlichkeiten von mindestens 10 Millionen Yen (etwa 65.000 US-Dollar) zwischen April und September des Geschäftsjahres 2026 bankrottgingen. Das ist ein 13-Jahres-Hoch, ein Anstieg von 3,8 Prozent gegenüber dem gleichen Zeitraum des Vorjahres. Die mit diesen Insolvenzen verbundenen Gesamtverbindlichkeiten erreichten 856,17 Milliarden Yen, ein Sprung von 23,5 Prozent.
Die Zahlen offenbaren etwas Beunruhigenderes als die Schlagzeile. Unternehmen mit Schulden unter 100 Millionen Yen machten 77 Prozent der Insolvenzen aus, und Betriebe mit weniger als zehn Beschäftigten machten 90,6 Prozent aus. Das sind die Ramen-Läden, familiengeführten Eisenwarengeschäfte, kleinen Maschinenteile-Werkstätten und lokalen Baufirmen, die den japanischen Nachbarschaften ihre Struktur geben. Sie sind auch die fragilsten, wenn die Kreditkosten steigen.
Die Zinssätze stehen im Mittelpunkt der Geschichte. Nach Jahren, in denen die Zinsen nahe oder unter null lagen, hat die Bank of Japan sie schrittweise angehoben, als die Inflation Fuß fasste. Für einen großen Hersteller mit Barreserven ist eine moderate Zinserhöhung eine Bilanzposition. Für ein Zehn-Personen-Unternehmen, das denselben Bankkredit seit einem Jahrzehnt verlängert hat, kann es der Unterschied zwischen Überleben und Schließen sein. Kleine Unternehmen sehen sich auch mit höheren Kraftstoff-, Energie- und Rohstoffkosten konfrontiert, und viele konnten diese Kosten nicht an die Kunden weitergeben, weil ihnen die Preissetzungsmacht fehlt.
Der Arbeitskräftemangel kommt erschwerend hinzu. Japans Bevölkerung im erwerbsfähigen Alter schrumpft seit Jahren, und kleine Unternehmen in regionalen Städten haben Schwierigkeiten, Personal einzustellen. Wenn ein Inhaber ohne Nachfolger in den Ruhestand geht, ist die einzige Option oft die Liquidation. Selbst einige der gefeierten alteingesessenen Unternehmen des Landes, die sogenannten Shinise, die seit einem Jahrhundert oder länger bestehen, blieben nicht verschont: Allein in den ersten acht Monaten des Jahres 2026 gingen 112 solcher Unternehmen bankrott.
Es gibt hier eine globale Lektion, die über Japan hinausgeht. Jahrzehntelang hielten extrem niedrige Zinssätze Grenzbetriebe am Leben, indem sie Schulden billig machten. Wenn sich die Zinsen normalisieren, sind die schwächsten Kreditnehmer die ersten, die scheitern, selbst wenn die Gesamtwirtschaft stabil erscheint. Analysten in Europa und den Vereinigten Staaten beobachten Japans Erfahrung genau, weil viele Volkswirtschaften aus einer ähnlichen Ära des billigen Geldes hervorgehen.
Für gewöhnliche japanische Haushalte ist die Wirkung im Alltag spürbar. Eine beliebte Bäckerei schließt. Eine Reparaturwerkstatt, die drei Generationen lang Uhren reparierte, macht dicht. Angestellte, die ihre Karriere in einem kleinen Unternehmen verbracht haben, müssen im späteren Leben Arbeit suchen, oft mit Fähigkeiten, die sich nicht leicht übertragen lassen.
Die Welle dürfte nicht so bald ihren Höhepunkt erreichen. Wenn die Zinsen weiter steigen und die Nachfrage schwach bleibt, werden mehr kleine Unternehmen mit derselben Arithmetik konfrontiert. Einige Ökonomen argumentieren, dies sei ein notwendiger Ausleseprozess, der Kapital und Arbeitskräfte zu produktiveren Unternehmen lenke. Andere warnen, dass die sozialen Kosten, gemessen in leeren Schaufenstern und vertriebenen Arbeitskräften, über Jahre hinweg bezahlt werden.
Wie auch immer, das erste Halbjahr des Geschäftsjahres 2026 hat bereits einen Rekord geschrieben, den in Japan kaum jemand erwartet hatte, je wieder zu sehen. Die Kleinunternehmen des Landes sind keine Fußnote seiner Wirtschaft. Sie sind der Großteil davon, und sie stehen unter Druck.