Las pequeñas empresas de Japón cierran a un ritmo récord en 13 años
La columna vertebral de las pequeñas empresas de Japón se está agrietando. El 8 de octubre, Tokyo Shokō Research, una firma privada de investigación crediticia que ha seguido las quiebras corporativas en Japón desde 1912, informó que 5.373 empresas con pasivos de al menos 10 millones de yenes (aproximadamente 65.000 dólares estadounidenses) quebraron entre abril y septiembre del año fiscal 2026. Se trata de un máximo en 13 años, un 3,8 por ciento más que en el mismo período del año anterior. Los pasivos totales vinculados a esas quiebras alcanzaron los 856,17 mil millones de yenes, un salto del 23,5 por ciento.
Las cifras revelan algo más preocupante que el recuento general. Las empresas con deudas inferiores a 100 millones de yenes representaron el 77 por ciento de las quiebras, y las empresas que emplean a menos de diez personas representaron el 90,6 por ciento. Se trata de las tiendas de ramen, las ferreterías familiares, los pequeños talleres de piezas de máquinas y las empresas constructoras locales que dan textura a los barrios japoneses. También son las más frágiles cuando aumentan los costos de endeudamiento.
Las tasas de interés están en el centro de la historia. Después de años manteniendo las tasas cerca o por debajo de cero, el Banco de Japón las ha ido elevando gradualmente a medida que la inflación se afianzaba. Para un gran fabricante con reservas de efectivo, un aumento moderado de las tasas es una partida más. Para una empresa de diez personas que ha renovado el mismo préstamo bancario durante una década, puede ser la diferencia entre sobrevivir y cerrar. Las pequeñas empresas también enfrentan mayores costos de combustible, energía y materias primas, y muchas no han podido trasladar esos costos a los clientes porque carecen de poder de fijación de precios.
La escasez de mano de obra añade otra capa. La población en edad de trabajar de Japón lleva años reduciéndose, y las pequeñas empresas de las ciudades regionales tienen dificultades para contratar. Cuando un propietario se jubila sin un sucesor, la única opción suele ser la liquidación. Incluso algunas de las célebres empresas de larga tradición del país, las llamadas shinise que han operado durante un siglo o más, no se han librado: 112 de ellas quebraron solo en los primeros ocho meses de 2026.
Hay una lección global que va más allá de Japón. Durante décadas, las tasas de interés ultrabajas mantuvieron con vida a empresas marginales al abaratar la deuda. Cuando las tasas se normalizan, los prestatarios más débiles son los primeros en quebrar, incluso si la economía en general parece estable. Los analistas de Europa y Estados Unidos observan de cerca la experiencia de Japón, porque muchas economías están saliendo de una era similar de dinero fácil.
Para los hogares japoneses comunes, el efecto se siente en la vida cotidiana. Cierra una panadería favorita. Una tienda de reparaciones que arreglaba relojes durante tres generaciones echa el cierre. Los empleados que pasaron su carrera en una pequeña empresa deben buscar trabajo a una edad avanzada, a menudo con habilidades que no se transfieren fácilmente.
Es posible que la ola no alcance su cresta pronto. Si las tasas siguen subiendo y la demanda se mantiene débil, más pequeñas empresas enfrentarán la misma aritmética. Algunos economistas sostienen que se trata de una purga necesaria que empujará capital y trabajadores hacia empresas más productivas. Otros advierten que el costo social, medido en escaparates vacíos y trabajadores desplazados, se pagará durante años.
En cualquier caso, el primer semestre del año fiscal 2026 ya ha escrito un récord que pocos en Japón esperaban volver a ver. Las pequeñas empresas del país no son una nota al pie de su economía. Son la mayor parte de ella, y están bajo presión.