Japanse kleine bedrijven vallen om op hoogste niveau in 13 jaar
De ruggengraat van het Japanse midden- en kleinbedrijf brokkelt af. Op 8 oktober meldde Tokyo Shokō Research, een particulier kredietonderzoeksbureau dat sinds 1912 bedrijfsfaillissementen in Japan volgt, dat 5.373 bedrijven met schulden van ten minste 10 miljoen yen (ongeveer 65.000 Amerikaanse dollar) failliet gingen tussen april en september van fiscaal 2026. Dat is het hoogste niveau in 13 jaar, een stijging van 3,8 procent ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder. De totale schulden die met deze faillissementen gepaard gingen, bedroegen 856,17 miljard yen, een sprong van 23,5 procent.
De cijfers onthullen iets verontrustenders dan het kopcijfer. Bedrijven met schulden onder de 100 miljoen yen vormden 77 procent van de faillissementen, en bedrijven met minder dan tien werknemers waren goed voor 90,6 procent. Dit zijn de ramenwinkels, familiebedrijven in ijzerwaren, kleine werkplaatsen voor machineonderdelen en lokale bouwbedrijven die Japanse buurten hun textuur geven. Ze zijn ook het kwetsbaarst wanneer de leenkosten stijgen.
Rentetarieven staan centraal in dit verhaal. Na jaren van rentetarieven nabij of onder nul heeft de Bank of Japan ze geleidelijk verhoogd toen de inflatie doorzette. Voor een grote fabrikant met kasreserves is een bescheiden renteverhoging een regelpost. Voor een bedrijf met tien mensen dat een decennium lang dezelfde banklening heeft doorgerold, kan het het verschil betekenen tussen overleven en sluiten. Kleine bedrijven worden ook geconfronteerd met hogere kosten voor brandstof, energie en grondstoffen, en velen konden die kosten niet doorberekenen aan klanten omdat ze geen prijszettingsmacht hebben.
Arbeidstekorten voegen een extra laag toe. De beroepsbevolking van Japan krimpt al jaren, en kleine bedrijven in regionale steden hebben moeite om personeel te vinden. Wanneer een eigenaar met pensioen gaat zonder opvolger, is liquidatie vaak de enige optie. Zelfs enkele van de gevierde lang gevestigde bedrijven van het land, de zogenaamde shinise die al een eeuw of langer actief zijn, zijn niet gespaard gebleven: alleen al in de eerste acht maanden van 2026 gingen 112 van zulke bedrijven failliet.
Er zit hier een wereldwijde les in die verder gaat dan Japan. Decennialang hielden ultralage rentetarieven marginale bedrijven in leven door schulden goedkoop te maken. Wanneer de rente normaliseert, zijn de zwakste leners de eersten die omvallen, zelfs als de bredere economie stabiel lijkt. Analisten in Europa en de Verenigde Staten volgen de Japanse ervaring op de voet, omdat veel economieën tevoorschijn komen uit een vergelijkbaar tijdperk van gemakkelijk geld.
Voor gewone Japanse huishoudens is het effect voelbaar in het dagelijks leven. Een geliefde bakkerij sluit. Een reparatiewinkel die drie generaties lang horloges repareerde, doet de deuren dicht. Werknemers die hun carrière bij een klein bedrijf hebben doorgebracht, moeten op latere leeftijd werk zoeken, vaak met vaardigheden die niet gemakkelijk overdraagbaar zijn.
De golf bereikt mogelijk niet snel zijn hoogtepunt. Als de rente blijft stijgen en de vraag zwak blijft, zullen meer kleine bedrijven met dezelfde rekensom te maken krijgen. Sommige economen stellen dat dit een noodzakelijke sanering is die kapitaal en werknemers naar productievere bedrijven zal stuwen. Anderen waarschuwen dat de sociale kosten, gemeten in lege etalages en ontheemde werknemers, jarenlang betaald zullen worden.
Hoe dan ook, de eerste helft van fiscaal 2026 heeft al een record geschreven dat weinigen in Japan hadden verwacht ooit nog te zien. De kleine bedrijven van het land zijn geen voetnoot bij zijn economie. Ze vormen het grootste deel ervan, en ze staan onder druk.