Le piccole imprese giapponesi chiudono ai massimi da 13 anni
La spina dorsale delle piccole imprese giapponesi si sta incrinando. L’8 ottobre, Tokyo Shokō Research, una società privata di ricerca sul credito che monitora i fallimenti aziendali in Giappone dal 1912, ha riferito che 5.373 aziende con passività di almeno 10 milioni di yen (circa 65.000 dollari USA) sono fallite tra aprile e settembre dell’anno fiscale 2026. Si tratta di un massimo da 13 anni, in aumento del 3,8 per cento rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente. Le passività totali legate a questi fallimenti hanno raggiunto 856,17 miliardi di yen, un balzo del 23,5 per cento.
I numeri rivelano qualcosa di più preoccupante del conteggio principale. Le aziende con debiti inferiori a 100 milioni di yen hanno rappresentato il 77 per cento dei fallimenti, e le imprese con meno di dieci dipendenti hanno costituito il 90,6 per cento. Questi sono i negozi di ramen, le ferramenta a gestione familiare, le piccole officine di componenti meccaniche e le imprese edili locali che danno texture ai quartieri giapponesi. Sono anche i più fragili quando i costi di finanziamento aumentano.
I tassi d’interesse sono al centro della vicenda. Dopo anni di tassi vicini o inferiori allo zero, la Banca del Giappone li ha gradualmente aumentati con l’affermarsi dell’inflazione. Per un grande produttore con riserve di liquidità, un modesto aumento dei tassi è una voce di bilancio. Per un’azienda di dieci persone che ha rinnovato lo stesso prestito bancario per un decennio, può essere la differenza tra sopravvivere e chiudere. Le piccole imprese affrontano anche costi più elevati per carburante, energia e materie prime, e molte non sono riuscite a trasferire questi costi sui clienti perché mancano di potere di determinazione dei prezzi.
La carenza di manodopera aggiunge un ulteriore livello. La popolazione in età lavorativa del Giappone si sta riducendo da anni, e le piccole imprese nelle città regionali faticano ad assumere. Quando un proprietario va in pensione senza un successore, l’unica opzione è spesso la liquidazione. Persino alcune delle celebrate aziende giapponesi di lunga tradizione, le cosiddette shinise che operano da un secolo o più, non sono state risparmiate: 112 di queste aziende sono fallite nei primi otto mesi del 2026.
C’è una lezione globale qui che va oltre il Giappone. Per decenni, tassi d’interesse ultra-bassi hanno mantenuto in vita le imprese marginali rendendo il debito a buon mercato. Quando i tassi si normalizzano, i mutuatari più deboli sono i primi a fallire, anche se l’economia più ampia sembra stabile. Gli analisti in Europa e negli Stati Uniti stanno osservando da vicino l’esperienza giapponese, perché molte economie stanno emergendo da un’era simile di denaro facile.
Per le famiglie giapponesi comuni, l’effetto si fa sentire nella vita quotidiana. Una panetteria preferita chiude. Un negozio di riparazioni che ha aggiustato orologi per tre generazioni abbassa le saracinesche. I dipendenti che hanno trascorso la loro carriera in una piccola azienda devono cercare lavoro in età avanzata, spesso con competenze che non si trasferiscono facilmente.
L’ondata potrebbe non raggiungere il picco presto. Se i tassi continuano a salire e la domanda rimane debole, più piccole imprese dovranno affrontare la stessa aritmetica. Alcuni economisti sostengono che si tratti di una necessaria epurazione che spingerà capitali e lavoratori verso aziende più produttive. Altri avvertono che il costo sociale, misurato in vetrine vuote e lavoratori espulsi, sarà pagato per anni.
In ogni caso, la prima metà dell’anno fiscale 2026 ha già scritto un record che pochi in Giappone si aspettavano di rivedere. Le piccole imprese del paese non sono una nota a piè di pagina della sua economia. Sono la maggior parte di essa, e sono sotto pressione.