La pénurie imminente du cuivre : Deutsche Bank prévoit une flambée des prix de 50 %
Le cuivre a la réputation d’être l’indicateur économique le plus honnête de la planète. Le métal alimente le câblage, les moteurs, les tuyaux, les téléphones et les réseaux électriques, et lorsque son prix bouge, il nous dit généralement quelque chose du monde réel plutôt que de l’humeur d’une salle de marché. En ce moment, il raconte une histoire de pénurie, et l’une des plus grandes banques du monde estime que cette histoire est sur le point de résonner beaucoup plus fort.
Deutsche Bank affirme que les prix du cuivre pourraient augmenter de plus de 50 pour cent au cours des six prochains mois, pour atteindre environ 22 050 dollars américains la tonne. Cette prévision, de Daniel Ghali, qui dirige la recherche sur les métaux de la banque, repose sur un resserrement simple : les acheteurs se disputent des stocks qui ne cessent de diminuer. « Une ruée sans précédent vers le métal se déroule dans les centres de négoce du cuivre », a écrit Ghali. « À mesure que chaque marché tente de garder le cuivre à l’intérieur de ses propres frontières, nous nous attendons à ce que le prix de référence mondial continue de grimper. »
Une partie du problème vient du fait que le cuivre n’est pas réparti uniformément dans les endroits où l’on souhaite le stocker. Les anticipations selon lesquelles les États-Unis pourraient imposer des droits de douane sur le cuivre raffiné ont attiré des volumes inhabituellement importants de métal vers les entrepôts américains, car les négociants préfèrent débarquer la cargaison avant l’entrée en vigueur de tout droit. Cela laisse les bourses et les fabricants d’Asie et d’Europe en concurrence pour un bassin plus restreint de métal disponible, et cette concurrence se répercute directement sur le prix.
Le cuivre connaissait déjà une année solide avant cette prévision. L’offre a eu du mal à suivre la demande des réseaux électriques, des centres de données et des véhicules électriques, et les nouvelles mines mettent une décennie ou plus à passer de la découverte à la production. Le recyclage aide à la marge, mais ne peut pas combler un déficit structurel. Lorsque les stocks des grandes bourses tombent à des niveaux inconfortablement bas, même des achats modestes peuvent faire vivement bouger les prix, car il y a peu de tampon pour les absorber.
Les conséquences plus larges sont faciles à esquisser. Le cuivre est intégré au coût de la construction, des appareils électroménagers, des voitures et des infrastructures électriques, de sorte qu’une flambée durable se répercute sur les budgets industriels et, à terme, sur les prix à la consommation. Les fabricants qui achètent sous contrats à long terme sont partiellement protégés, mais les petites entreprises qui achètent sur les marchés au comptant ressentent la pression en premier. Pour les économies exportatrices qui transforment le cuivre, des coûts d’intrants plus élevés peuvent comprimer les marges, même s’ils augmentent la valeur des expéditions de matières premières.
Pour les investisseurs, la note de Deutsche Bank rappelle que les marchés des matières premières peuvent basculer autant sous l’effet de la logistique que de la géologie. Le métal qui se trouve dans l’entrepôt d’un pays n’est pas disponible pour un acheteur d’un autre pays, et les anticipations de droits de douane peuvent fausser les flux bien avant qu’une politique ne soit finalisée. Les négociants qui s’étaient positionnés pour une année tranquille se retrouvent au contraire à suivre les calendriers d’expédition et les décisions douanières d’aussi près que la production minière.
La Chine est au centre de ce tableau. Elle est le plus grand consommateur mondial de cuivre raffiné et un importateur majeur de concentré, de sorte que ses fonderies, ses fabricants de câbles et ses constructeurs de réseaux sont directement exposés à toute flambée des prix. La demande chinoise a également été une force stabilisatrice sur les marchés mondiaux, et les analystes se tournent souvent vers la construction et l’investissement énergétique chinois comme signal le plus clair de l’orientation future du cuivre.
Les prévisions d’un bond de 50 pour cent sont agressives et pourraient ne pas survivre au contact de la réalité, car les prix élevés ont tendance à susciter de nouvelles offres et à encourager la substitution. Mais la direction du mouvement est difficile à contester. Les stocks sont bas, la demande liée à l’électrification est durable et la politique commerciale déplace le métal sur toute la carte. Que le cuivre atteigne ou non 22 000 dollars, la ruée que décrit Ghali est déjà en cours, et le reste de l’économie industrielle la ressentira.