La inminente escasez del cobre: Deutsche Bank prevé un salto de precios del 50%
El cobre tiene fama de ser el indicador económico más honesto del planeta. El metal fluye hacia cables, motores, tuberías, teléfonos y redes eléctricas, y cuando su precio se mueve, normalmente nos habla de algo del mundo real y no del estado de ánimo de un parqué. Ahora mismo cuenta una historia de escasez, y uno de los mayores bancos del mundo cree que esa historia está a punto de sonar mucho más fuerte.
Deutsche Bank afirma que los precios del cobre podrían subir más del 50 por ciento en los próximos seis meses, hasta alcanzar unos 22.050 dólares por tonelada. La previsión, de Daniel Ghali, responsable de investigación de metales del banco, se basa en un ajuste sencillo: los compradores compiten por unas existencias cada vez más reducidas. «Se está desplegando una disputa sin precedentes por el metal en los centros de negociación del cobre», escribió Ghali. «A medida que cada mercado intenta retener el cobre dentro de sus propias fronteras, esperamos que el precio de referencia mundial siga subiendo».
Parte del problema es que el cobre no está distribuido de manera uniforme en los lugares donde la gente quiere almacenarlo. Las expectativas de que Estados Unidos imponga aranceles al cobre refinado han atraído volúmenes inusualmente grandes de metal hacia los almacenes estadounidenses, porque los operadores prefieren descargar la mercancía antes de que entre en vigor cualquier arancel. Eso deja a las bolsas y a los fabricantes de Asia y Europa pujando por un fondo más reducido de metal disponible, y la competencia se refleja directamente en el precio.
El cobre ya estaba teniendo un año sólido antes de esta previsión. La oferta ha tenido dificultades para seguir el ritmo de la demanda de redes eléctricas, centros de datos y vehículos eléctricos, y las nuevas minas tardan una década o más en pasar del descubrimiento a la producción. El reciclaje ayuda en el margen, pero no puede cerrar una brecha estructural. Cuando las existencias en las principales bolsas caen a niveles incómodamente bajos, incluso una compra modesta puede mover los precios con fuerza, porque hay poco colchón para absorberla.
Las consecuencias más amplias son fáciles de esbozar. El cobre está integrado en el coste de la construcción, los electrodomésticos, los automóviles y la infraestructura eléctrica, por lo que un pico sostenido se traslada a los presupuestos industriales y, con el tiempo, a los precios al consumidor. Los fabricantes que compran con contratos a largo plazo están parcialmente protegidos, pero las empresas más pequeñas que compran en mercados al contado son las primeras en sentir el apretón. Para las economías exportadoras que procesan cobre, unos costes de insumos más altos pueden comprimir los márgenes incluso cuando elevan el valor de los envíos de materia prima.
Para los inversores, la nota de Deutsche Bank es un recordatorio de que los mercados de materias primas pueden girar tanto por la logística como por la geología. El metal que está en el almacén de un país no está disponible para un comprador de otro, y las expectativas arancelarias pueden distorsionar los flujos mucho antes de que se finalice cualquier política. Los operadores que se posicionaron para un año tranquilo se han encontrado en cambio siguiendo los horarios de envío y las resoluciones aduaneras con tanta atención como la producción minera.
China ocupa el centro de este panorama. Es el mayor consumidor mundial de cobre refinado y un importante importador de concentrado, por lo que sus fundiciones, fabricantes de cables y constructores de redes están directamente expuestos a cualquier repunte de precios. La demanda china también ha sido una fuerza estabilizadora en los mercados globales, y los analistas suelen fijarse en la construcción y la inversión eléctrica chinas como la señal más clara de hacia dónde se dirige el cobre.
Las previsiones de un salto del 50 por ciento son agresivas y puede que no sobrevivan al contacto con la realidad, ya que los precios altos tienden a convocar nueva oferta y a fomentar la sustitución. Pero la dirección del movimiento es difícil de discutir. Las existencias son bajas, la demanda de la electrificación es duradera y la política comercial empuja el metal por todo el mapa. Que el cobre alcance o no los 22.000 dólares, la disputa que describe Ghali ya está en marcha, y el resto de la economía industrial lo notará.