A iminente escassez do cobre: Deutsche Bank prevê salto de 50% nos preços

O cobre tem a reputação de ser o indicador econômico mais honesto do planeta. O metal flui para fiação, motores, tubulações, telefones e redes elétricas, e quando seu preço se move, normalmente está nos dizendo algo sobre o mundo real, e não sobre o humor de um pregão. No momento, ele conta uma história de escassez, e um dos maiores bancos do mundo acredita que essa história está prestes a ficar muito mais alta.

O Deutsche Bank afirma que os preços do cobre podem subir mais de 50 por cento nos próximos seis meses, chegando a cerca de 22.050 dólares por tonelada. A previsão, de Daniel Ghali, que chefia a pesquisa de metais do banco, baseia-se em um aperto simples: os compradores competem por estoques que não param de encolher. «Uma disputa sem precedentes pelo metal está se desenrolando nos centros de negociação de cobre», escreveu Ghali. «À medida que cada mercado tenta manter o cobre dentro de suas próprias fronteiras, esperamos que o preço de referência global continue subindo.»

Parte do problema é que o cobre não está distribuído de forma uniforme nos lugares onde as pessoas querem armazená-lo. As expectativas de que os Estados Unidos imponham tarifas sobre o cobre refinado atraíram volumes excepcionalmente grandes de metal para os armazéns americanos, porque os negociantes preferem desembarcar a carga antes que qualquer imposto entre em vigor. Isso deixa as bolsas e os fabricantes da Ásia e da Europa disputando um pool mais enxuto de metal disponível, e a concorrência aparece diretamente no preço.

O cobre já vinha tendo um ano forte antes dessa previsão. A oferta tem tido dificuldade para acompanhar a demanda de redes elétricas, centros de dados e veículos elétricos, e novas minas levam uma década ou mais para passar da descoberta à produção. A reciclagem ajuda na margem, mas não consegue fechar uma lacuna estrutural. Quando os estoques nas principais bolsas caem a níveis desconfortavelmente baixos, até compras modestas podem mover os preços com força, porque há pouco colchão para absorvê-las.

As consequências mais amplas são fáceis de esboçar. O cobre está embutido no custo da construção, dos eletrodomésticos, dos carros e da infraestrutura elétrica, de modo que um pico sustentado se propaga aos orçamentos industriais e, por fim, aos preços ao consumidor. Os fabricantes que compram por contratos de longo prazo estão parcialmente protegidos, mas as empresas menores que compram nos mercados à vista sentem o aperto primeiro. Para as economias exportadoras que processam cobre, custos de insumos mais altos podem comprimir as margens mesmo quando elevam o valor dos embarques de matéria-prima.

Para os investidores, a nota do Deutsche Bank é um lembrete de que os mercados de commodities podem virar tanto pela logística quanto pela geologia. O metal que está no armazém de um país não está disponível para um comprador de outro, e as expectativas de tarifas podem distorcer os fluxos muito antes de qualquer política ser finalizada. Os negociantes que se posicionaram para um ano tranquilo acabaram, em vez disso, acompanhando cronogramas de embarque e decisões aduaneiras com a mesma atenção que a produção das minas.

A China está no centro desse quadro. É o maior consumidor mundial de cobre refinado e um importante importador de concentrado, de modo que suas fundições, fabricantes de cabos e construtoras de redes estão diretamente expostas a qualquer disparada de preços. A demanda chinesa também tem sido uma força estabilizadora nos mercados globais, e os analistas costumam olhar para a construção e o investimento em energia na China como o sinal mais claro de para onde o cobre vai em seguida.

Previsões de um salto de 50 por cento são agressivas e podem não sobreviver ao contato com a realidade, já que preços altos tendem a convocar nova oferta e estimular a substituição. Mas a direção do movimento é difícil de contestar. Os estoques estão baixos, a demanda da eletrificação é duradoura, e a política comercial empurra o metal pelo mapa. Atingindo ou não os 22.000 dólares, a disputa que Ghali descreve já está em curso, e o restante da economia industrial vai senti-la.