L'app chinoise d'aide aux personnes âgées échange un nom choquant contre un contrat public
Lorsqu’une app a été lancée en Chine sous le nom « 死了么 » — en gros, « Died Yet? » (déjà mort ?) —, le nom a fait sa publicité, et pas en bien. L’idée était sombrement simple : un outil de pointage pour les personnes qui vivent seules, conçu pour que quelqu’un remarque si l’utilisateur cesse de répondre. Le nom a suscité de vives critiques, et le produit a depuis été rebaptisé « 在么在么 » (« Are You There? », tu es là ?). Cette semaine, la controverse est passée de la marque à la facturation.
Le 22 octobre, le fondateur Lü Gongchen a annoncé aux médias chinois le prix de l’app et son modèle économique dans la même phrase. Le logiciel existe en deux versions : la version 1.0 à 99 yuans par an, la version 2.0 à 199 yuans par an (environ 14 et 28 dollars). Ni l’une ni l’autre n’est censée être payée par les personnes qui l’utilisent. Les gouvernements locaux achètent le service en gros, et les seniors vivant seuls l’installent et l’utilisent gratuitement, selon le fondateur.
C’est cet arrangement qui a fait grimper l’histoire dans les forums. La question que les lecteurs ne cessaient de poser n’était pas de savoir si 199 yuans représentent beaucoup d’argent en termes absolus — pour un jeune professionnel urbain, c’est à peu près le prix de deux ou trois repas à emporter —, mais si c’est beaucoup pour ce que l’app fait réellement. Un système de pointage n’est pas un logiciel lourd. Il a besoin d’un calendrier, d’une notification et de quelqu’un à l’autre bout lorsque la notification reste sans réponse. Le coût de cette dernière partie est le vrai coût, et c’est la partie que la description publique laisse vague.
La deuxième question concerne les marchés publics. Les autorités locales chinoises achètent déjà des services pour les résidents âgés — visites à domicile, livraison de repas, dispositifs d’appel d’urgence — et payer un prestataire par utilisateur et par an est une forme familière pour ces dépenses. Ce qui est nouveau, c’est une app grand public au nom viral et inconfortable qui s’infiltre dans ce canal. Les lecteurs se demandent si un organisme public devrait acheter auprès d’une entreprise dont l’argument initial était le choc, et si 199 yuans par tête est un prix juste ou un chiffre fixé par ce qu’un budget peut supporter.
L’app comble aussi un véritable vide social. La population chinoise vieillit rapidement, et un grand nombre de personnes âgées vivent séparées de leurs enfants, souvent dans une autre ville ou province. La peur quotidienne que le produit adresse est réelle : quelque chose arrive, et personne ne le sait pendant des jours. Les dispositifs qui promettent de combler ce vide — alarmes portables, enceintes connectées, lignes d’urgence communautaires — se disputent le même foyer depuis des années, avec des résultats mitigés, car le plus difficile n’est pas la détection mais la réponse.
Pour l’instant, le déploiement est décrit en termes généraux plutôt que par des contrats. Le récit du fondateur donne des prix et un modèle d’achat, mais pas quelles villes ont signé, combien de seniors sont couverts, ni ce qui se passe opérationnellement lorsqu’un pointage est manqué. Ce sont les détails qui transformeraient un débat sur les prix en une évaluation de l’efficacité de la chose.
Ce que l’épisode montre, c’est la rapidité avec laquelle un produit logiciel chinois peut passer de la controverse grand public au client du secteur public. Le changement de nom a adouci la marque ; le contrat public a adouci le prix. Que le second mouvement survive à l’examen dépend moins des frais que de ce qu’une famille en retire.