Chinese zorgapp ruilt schokkende naam in voor overheidscontract
Toen een app in China werd gelanceerd onder de naam “死了么” — ongeveer “Dood?” — deed de naam het marketingwerk, en niet op een goede manier. Het idee was grimmig simpel: een inchecktool voor mensen die alleen wonen, gebouwd zodat iemand het merkt als de gebruiker niet meer reageert. De naam kreeg zware kritiek en het product is sindsdien omgedoopt tot “在么在么” (“Ben je daar?”). Deze week verschoof de controverse van branding naar facturering.
Op 22 oktober vertelde oprichter Lü Gongchen aan Chinese media in één adem over de prijsstelling en het verdienmodel van de app. De software komt in twee versies: versie 1.0 voor 99 yuan per jaar, versie 2.0 voor 199 yuan per jaar (ongeveer 14 en 28 Amerikaanse dollar). Geen van beide is bedoeld om door de gebruikers te worden betaald. Lokale overheden kopen de dienst in bulk en alleenwonende senioren installeren en gebruiken hem gratis, aldus de oprichter.
Die regeling is de reden dat het verhaal op discussieforums opdook. De vraag die lezers bleven stellen was niet of 199 yuan veel geld is in absolute termen — voor een jonge stedelijke professional is het ongeveer de prijs van twee of drie afhaalmaaltijden — maar of het veel is voor wat de app daadwerkelijk doet. Een inchecksysteem is geen zware software. Het vereist een schema, een melding en iemand aan de andere kant wanneer de melding onbeantwoord blijft. De kosten van dat laatste deel zijn de echte kosten, en dat is het deel dat de publieke beschrijving vaag laat.
De tweede vraag gaat over aanbesteding. Chinese lokale autoriteiten kopen al diensten voor ouderen — huisbezoeken, maaltijdbezorging, noodoproepapparaten — en een leverancier per gebruiker per jaar betalen is een vertrouwde vorm voor die uitgaven. Wat nieuw is, is een consumentenapp met een virale, ongemakkelijke naam die dat kanaal binnen glijdt. Lezers vroegen zich af of een overheidsinstantie zou moeten inkopen bij een bedrijf wiens oorspronkelijke pitch shock was, en of 199 yuan per persoon een eerlijke prijs is of een getal dat is vastgesteld op basis van wat een budget kan dragen.
De app valt ook in een echt maatschappelijk gat. De Chinese bevolking vergrijst snel en een groot aantal ouderen woont apart van hun kinderen, vaak in een andere stad of provincie. De alledaagse angst die het product aanpakt is reëel: er gebeurt iets en niemand weet het dagenlang. Apparaten die beloven dat gat te dichten — draagbare alarmen, slimme speakers, buurt-hotlines — concurreren al jaren om hetzelfde huishouden, met wisselend succes, omdat het moeilijke deel niet detectie is maar reactie.
Voorlopig wordt de uitrol in algemene termen beschreven in plaats van met contracten. Het verhaal van de oprichter geeft prijzen en een inkoopmodel, maar niet welke steden hebben getekend, hoeveel senioren gedekt zijn of wat er operationeel gebeurt als een incheck wordt gemist. Dat zijn de details die een prijsdebat zouden omzetten in een beoordeling of het ding werkt.
Wat de episode wel laat zien, is hoe snel een Chinees softwareproduct kan opschuiven van consumentencontroverse naar klant in de publieke sector. De rebranding verzachtte de naam; het overheidscontract verzachtte de prijs. Of de tweede zet de toets der kritiek doorstaat, hangt minder af van de vergoeding dan van wat een familie ervoor terugkrijgt.