Le Japon dépasse les 100 000 centenaires, majoritairement des femmes

Le Japon a franchi un seuil qu’aucun autre pays n’a atteint. En septembre 2026, les chiffres officiels établissaient à 107 677 le nombre de Japonais âgés de 100 ans ou plus — la première fois que le total dépasse 100 000, et la 56e année consécutive de hausse. Lorsque le décompte a commencé en 1963, le Japon ne comptait que 153 centenaires. La progression depuis lors équivaut à un bond d’environ sept cents fois.

Le détail le plus frappant n’est pas le total, mais la répartition. Les femmes représentent 88 % des centenaires japonais, soit 94 298 personnes, contre 13 379 hommes. Ce déséquilibre n’est pas une particularité d’une année ; il apparaît dans les données de longévité de la plupart des pays du monde, et le Japon en est simplement l’exemple le plus clair parce que tant de ses citoyens vivent assez longtemps pour être comptés. La personne la plus âgée du Japon est également une femme, Fuyo Kishimoto, de Kyoto, née en 1907.

Pourquoi les femmes surpassent-elles si systématiquement les hommes en longévité ? Les chercheurs évoquent un mélange de biologie et de comportement plutôt qu’une cause unique. Les œstrogènes semblent offrir une certaine protection du système cardiovasculaire plus tôt dans la vie. Les femmes ont aussi tendance à porter deux chromosomes X, ce qui peut fournir une copie de secours des gènes impliqués dans la fonction immunitaire. Sur le plan comportemental, les hommes au Japon fumaient et buvaient davantage, occupaient des emplois physiquement plus dangereux et consultaient moins souvent un médecin pour des troubles mineurs.

Le schéma n’est pas propre au Japon. La France, l’Italie et l’Espagne rapportent toutes des majorités féminines similaires parmi leurs citoyens les plus âgés, et les estimations mondiales suggèrent que les femmes représentent environ quatre personnes sur cinq atteignant 100 ans dans le monde. Ce qui distingue le Japon, c’est l’échelle. Le pays affiche la plus haute espérance de vie au monde et une population qui vieillit rapidement depuis des décennies, de sorte que ses statistiques sur les centenaires sont suivies de près par les démographes du monde entier.

Ce succès soulève des questions difficiles. Un pays comptant plus de 100 000 centenaires compte aussi des millions de personnes dans les années quatre-vingt et quatre-vingt-dix qui peuvent avoir besoin de soins. Le Japon a répondu par une assurance soins de longue durée, des programmes de jour communautaires et une flotte croissante de robots d’assistance, mais les pénuries de main-d’œuvre dans les soins infirmiers restent aiguës. La même arithmétique gagne désormais la Chine, la Corée du Sud et certaines parties de l’Europe, qui vieillissent plus vite que le Japon ne l’a fait à un stade comparable.

L’essor des centenaires modifie aussi la façon dont les chercheurs étudient le vieillissement. Parce que le Japon tient des registres détaillés depuis si longtemps, les scientifiques peuvent examiner ce que les centenaires mangeaient réellement, combien ils bougeaient et à quel point ils restaient socialement connectés. Les fils conducteurs incluent des régimes riches en légumes, poissons et légumineuses, des portions modérées, une activité régulière de faible intensité et des liens communautaires solides — des habitudes faciles à décrire et difficiles à reproduire dans des pays construits autour de la voiture et des écrans.

Il y a aussi une mise en garde dans les chiffres. Atteindre 100 ans n’est pas la même chose que les atteindre en bonne santé. Beaucoup des citoyens les plus âgés du Japon vivent avec des maladies chroniques et ont besoin d’un soutien quotidien. Les chercheurs soutiennent de plus en plus que la mesure la plus utile est l’espérance de vie en bonne santé, les années qu’une personne passe sans incapacité grave, et selon cette mesure, l’écart entre hommes et femmes se réduit.

Pour le reste du monde, le cas japonais est moins une curiosité qu’un aperçu de l’avenir. La montée de 153 à 107 677 a pris 63 ans. Plusieurs autres pays sont désormais sur la même courbe, simplement plus en arrière. La manière dont ils la géreront dépend de choix en matière de soins, de travail et d’urbanisme qui se font en ce moment même.