Las semillas chinas tendrán su propio viaje al espacio
Durante años, los científicos chinos dedicados a los cultivos que querían exponer semillas al entorno espacial tenían que esperar a que quedara un hueco libre en un satélite o una nave espacial, una práctica que el sector denomina «viaje compartido». Eso está a punto de cambiar. El 27 de septiembre, el Centro de Investigación de Ingeniería de Shaanxi para la Reproducción Espacial y el Grupo de Tecnología de Satélites Zhongke firmaron un acuerdo de cooperación en la Universidad de Xi’an para construir conjuntamente un Laboratorio de Mutagénesis Espacial de Biología Espacial, y anunciaron el lanzamiento oficial del primer satélite comercial dedicado de China para la reproducción espacial.
La reproducción espacial, también conocida como fitomejoramiento por mutación espacial, consiste en enviar al espacio semillas de cultivos o plántulas cultivadas in vitro. Allí se exponen a rayos cósmicos, microgravedad, alto vacío y otras condiciones imposibles de reproducir en la Tierra. Estas tensiones pueden alterar el material genético de una planta de formas que ocasionalmente producen rasgos útiles: mayores rendimientos, mayor resistencia a las enfermedades, ciclos de crecimiento más cortos o mejor tolerancia a la sal y la sequía. Cuando las semillas regresan, los investigadores las cultivan durante varias generaciones y seleccionan las líneas más prometedoras.
China ha sido pionera en este campo durante décadas. Desde la década de 1980, decenas de satélites y misiones tripuladas han llevado semillas a la órbita, y se han aprobado para su plantación en todo el país variedades desarrolladas mediante reproducción espacial, como arroz, trigo, algodón, pimientos y tomates. Pero el proceso siempre ha dependido del espacio que quedara libre en misiones diseñadas para otros fines. Un satélite dedicado cambia ese cálculo. Las semillas tendrán su propio «vuelo chárter», con experimentos diseñados en función de sus necesidades en lugar de apretujarse en el calendario de otro.
El nuevo laboratorio, con sede en la Universidad de Xi’an, estará abierto a instituciones de investigación y empresas de toda China, según el acuerdo. Sus fundadores afirman que la plataforma pretende acelerar el trayecto desde la órbita hasta el campo, acortando los años de selección que normalmente siguen a una misión espacial. El Grupo de Tecnología de Satélites Zhongke, con sede en la provincia noroccidental china de Shaanxi, se encargará de la parte del satélite, mientras que el centro de investigación aporta décadas de experiencia en fitomejoramiento por mutación y evaluación de cultivos.
El ángulo comercial es significativo. La reproducción espacial ha sido históricamente un esfuerzo científico financiado por el Estado, pero el nuevo proyecto se describe como de impulso comercial, con la vista puesta en servir a empresas agrícolas que quieren variedades de semillas patentadas. Eso podría poner el servicio a disposición de una gama más amplia de fitomejoradores, incluidas empresas más pequeñas e institutos agrícolas regionales que nunca podrían permitirse una misión satelital propia.
El interés mundial por la investigación de plantas en el espacio va en aumento. La Estación Espacial Internacional ha albergado innumerables experimentos con plantas, y la NASA y otras agencias estudian cómo podrían cultivarse algún día los cultivos en misiones de larga duración a la Luna y Marte. La estación espacial china Tiangong también ha realizado experimentos con semillas, y las misiones lunares del país han llevado muestras de plantas. Pero el esfuerzo chino destaca por su escala y su enfoque en la agricultura práctica más que en la investigación pura.
Para los agricultores, el beneficio no es inmediato. Una nueva variedad suele tardar años en someterse a pruebas y obtener la aprobación regulatoria antes de llegar a los campos. Sin embargo, el lanzamiento de un satélite dedicado marca un cambio: la reproducción espacial está pasando de ser un subproducto afortunado de otras misiones a una industria con su propia infraestructura. Si el modelo funciona, la próxima generación de cultivos resilientes al clima podría deber parte de su pedigrí a un pequeño satélite que gira sobre nuestras cabezas.