El Nobel de Física va a un telescopio hecho de hielo antártico
El Premio Nobel de Física de 2026 ha recaído en un detector y no en un banco de laboratorio: un kilómetro cúbico de hielo milenario sepultado bajo el Polo Sur. La Real Academia Sueca de Ciencias anunció el 6 de octubre que el galardón se concede a Francis Halzen, un físico de 82 años nacido en Tienen, Bélgica, por su contribución decisiva al Observatorio de Neutrinos IceCube y al descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico.
Los neutrinos son partículas fantasmales que atraviesan planetas, personas y casi todo lo demás sin detenerse. Eso es precisamente lo que los hace útiles. La luz de galaxias lejanas puede ser bloqueada por el polvo o desviada por campos magnéticos, pero un neutrino traza una línea recta hasta el violento evento que lo creó. La parte difícil es atrapar uno. IceCube lo logra utilizando la propia capa de hielo antártica como blanco: cuando un neutrino colisiona ocasionalmente con una molécula de hielo, produce un tenue destello de luz azul, y una red de sensores ópticos desplegados a más de dos kilómetros de profundidad registra el patrón.
Halzen pasó unas cuatro décadas impulsando la idea desde una propuesta improbable hasta un observatorio en funcionamiento. Obtuvo su doctorado en la KU Leuven en 1969 y más tarde desarrolló su carrera en la Universidad de Wisconsin–Madison, donde ayudó a reunir una colaboración internacional que hoy abarca decenas de instituciones. Perforar pozos en la meseta polar y descender detectores en ellos fue un problema de ingeniería tanto como de física, y llevó años de veranos polares completarlo.
El resultado llegó cuando IceCube rastreó un neutrino de alta energía hasta un blázar conocido, una galaxia con un agujero negro supermasivo que dispara un chorro casi directamente hacia la Tierra. Esa única detección abrió una nueva forma de hacer astronomía, una que lee el universo en partículas en lugar de luz. Los investigadores ahora utilizan el observatorio para estudiar los aceleradores más energéticos de la naturaleza, desde galaxias activas hasta las secuelas de explosiones estelares.
El premio también llega en una semana notable para la ciencia. Días antes, el Nobel de fisiología o medicina fue para Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por los canales iónicos activados por luz y la optogenética, la técnica que permite a los investigadores encender y apagar células cerebrales con luz. Juntos, los dos galardones celebran instrumentos y métodos tanto como descubrimientos: herramientas que permiten a los científicos plantear preguntas que nadie podía comprobar antes.
En otras noticias de física de este año, un equipo de la Universidad de Warwick informó del primer planeta conocido que orbita una enana blanca y que parece haberse formado a partir del propio material expulsado por la estrella muerta, un mundo de segunda generación que se condensa de las cenizas a unos 270 años luz de distancia. Es un recordatorio de cuánto de la astronomía depende ahora de notar señales tenues y extrañas y luego demostrar qué significan.
Para China, el resultado de IceCube conlleva un mensaje práctico. El país está ampliando su propia infraestructura de gran ciencia, desde observatorios espaciales hasta experimentos en profundidades subterráneas y submarinas, y la historia de Halzen muestra cuánto tiempo pueden tardar en dar fruto esas apuestas. Un detector que en los años noventa parecía una curiosidad se convirtió en el instrumento que transformó un campo.
Halzen, ahora octogenario, ha pasado gran parte de su carrera explicando por qué vale la pena el esfuerzo de un bloque de hielo en el fondo del mundo. Esta semana, el comité Nobel le dio la razón.