China planea un nuevo mapa geológico de Marte para 2028
Los científicos chinos están elaborando un nuevo mapa geológico de todo el planeta Marte, con el objetivo de completarlo a finales de 2028, según Hou Zengqian, académico de la Academia de Ciencias de China y científico jefe de la misión de retorno de muestras de Marte Tianwen-3 del país.
Hou reveló el plan el 28 de septiembre durante su intervención en un seminario sobre desarrollo de alta calidad organizado por el Instituto de Geología de la Academia China de Ciencias Geológicas en Pekín. Dijo que el mapa propondrá una propuesta china para dividir el tiempo geológico marciano, como parte de un esfuerzo para que un estándar de clasificación desarrollado en China sea reconocido internacionalmente como referencia común.
Los mapas geológicos no son solo dibujos. Asignan edades a las superficies y rocas, lo que permite a los investigadores comparar eventos en todo un planeta y situar las muestras en una línea temporal. En el caso de Marte, los científicos aún debaten cómo trazar esas líneas, en parte porque el registro del planeta es incompleto y diferentes grupos de investigación han utilizado puntos de anclaje distintos. Un marco único ampliamente aceptado facilitaría la comparación de resultados de orbitadores, módulos de aterrizaje y rovers.
Hou dijo que el nuevo mapa incorporará los recientes descubrimientos realizados por Zhurong, el primer rover marciano de China, que aterrizó en 2021 en una región llamada Utopia Planitia. Según el relato que ofreció, los datos de Zhurong sugieren que existió un océano antiguo en todo el planeta Marte hace unos 3500 millones de años, y que pudieron producirse inundaciones de corta duración hace tan solo unos 1600 millones de años. Ambos hallazgos se reflejarán en el nuevo mapa.
El producto central del proyecto también incluye un mapa geológico a gran escala de la zona de aterrizaje de la misión, elaborado a una escala de 1:50.000, junto con una serie de colecciones de mapas especializados producidos al mismo tiempo. Estos mapas locales detallados son importantes porque ayudan a los ingenieros y científicos a elegir lugares de aterrizaje seguros e interpretar lo que encuentra un rover una vez que está en el suelo.
Hou no es solo un cartógrafo. Es el científico jefe de Tianwen-3, una misión diseñada para recoger muestras de la superficie marciana y traerlas de vuelta a la Tierra, una empresa técnicamente exigente que solo unos pocos países han intentado. China ya ha enviado un orbitador, un módulo de aterrizaje y un rover a Marte, y ahora trabaja para devolver material para su estudio en laboratorio.
El anuncio se ajusta a un patrón más amplio en la ciencia espacial china: las misiones que generan grandes volúmenes de datos se combinan con esfuerzos para organizar esos datos en obras de referencia de larga vida. Se ha realizado un trabajo similar más cerca de casa, incluida la cartografía detallada de la superficie de la Luna utilizando datos de las sondas lunares chinas.
Que una escala de tiempo marciana liderada por China gane tracción mundial dependerá de la ciencia que la respalde y de la transparencia con que se compartan los datos y métodos subyacentes. Por ahora, el plan establece una fecha límite concreta —finales de 2028— y una ambición clara: ayudar a escribir la línea temporal de otro planeta.