TSMC và Terafab của Musk: Thỏa thuận chip Texas đang thành hình

Một tin đồn thầm lặng về chip đã trở thành một trong những câu chuyện công nghệ được theo dõi nhiều nhất trong tuần khi Elon Musk xác nhận ông đã nói chuyện với Taiwan Semiconductor Manufacturing Company về sự tham gia của hãng này vào Terafab, dự án sản xuất wafer mà ông đang xây dựng cùng Tesla và SpaceX. Báo cáo ban đầu đến từ nhà báo công nghệ Tim Culpan, người cho biết TSMC đang khám phá quan hệ đối tác và cân nhắc liệu Terafab có thể trở thành khách hàng lớn cho một nhà máy TSMC trong tương lai ở Texas.

Ý tưởng này không bình thường trong một ngành mà các xưởng đúc và khách hàng của họ thường giữ khoảng cách cẩn thận. TSMC, có trụ sở tại Hsinchu, Đài Loan, là nhà sản xuất chip theo hợp đồng lớn nhất thế giới, chế tạo bộ xử lý cho Apple, Nvidia và nhiều công ty khác. Ngược lại, Terafab là nỗ lực do Musk lãnh đạo nhằm đảm bảo năng lực sản xuất cho các chip mà các công ty của ông cần — từ silicon vận hành xe Tesla đến phần cứng đằng sau vệ tinh SpaceX và thiết bị đầu cuối Starlink.

Báo cáo của Culpan lưu ý rằng Terafab đã đạt được thỏa thuận với Intel, và thông tin về cơ sở TSMC thứ hai tại Hoa Kỳ đã lan truyền. Phản hồi công khai của Musk khá dè dặt: ông nói các cuộc thảo luận chỉ ở giai đoạn đầu, nhưng sự xác nhận đó đủ để đưa câu chuyện từ suy đoán thành điều gì đó cụ thể.

Đối với độc giả toàn cầu, ý nghĩa nằm ở những gì nó nói về địa lý của ngành sản xuất chip. Trong nhiều thập kỷ, các chất bán dẫn tiên tiến nhất được sản xuất áp đảo ở Đông Á, với TSMC ở trung tâm. Áp lực từ các chính phủ và chi phí vận chuyển wafer mong manh qua đại dương ngày càng tăng đã thúc đẩy các công ty xây dựng thêm năng lực tại Hoa Kỳ và châu Âu. Một khách hàng như Terafab, với Tesla và SpaceX đứng sau, sẽ cho một nhà máy mới của Mỹ một người mua lớn, bị ràng buộc ngay từ ngày đầu.

TSMC đã mở rộng ở Arizona, nơi các nhà máy đầu tiên tại Mỹ đã sản xuất chip. Thêm một địa điểm Texas gắn với đế chế Musk sẽ là một loại đặt cược khác — gần hơn với nhu cầu ô tô và hàng không vũ trụ mà Musk kiểm soát trực tiếp, và ít phụ thuộc hơn vào chu kỳ điện tử tiêu dùng vốn thúc đẩy phần lớn doanh thu của TSMC.

Có lý do để thận trọng. Sản xuất wafer cực kỳ thâm dụng vốn, và một nhà máy tiên tiến có thể tốn hàng chục tỷ đô la và mất nhiều năm để đạt sản xuất hàng loạt. Musk có thành tích dài trong việc công bố các kế hoạch sản xuất tham vọng, một số đã bị trì hoãn nghiêm trọng. Trong khi đó, TSMC nổi tiếng thận trọng trong việc cam kết năng lực cho những khách hàng chưa chứng minh được sản lượng.

Tuy nhiên, các cuộc thảo luận chỉ ra một xu hướng rộng hơn: các công ty thiết kế chip ngày càng muốn có tiếng nói trong cách thức và địa điểm sản xuất. Tesla đã tự thiết kế silicon cho xe của mình, và SpaceX chế tạo phần cứng tùy chỉnh cho vệ tinh. Đưa sản xuất đến gần hơn — hoặc ít nhất là đảm bảo một đối tác chuyên dụng — sẽ giảm rủi ro từ những cú sốc nguồn cung đã làm gián đoạn ngành ô tô trong những năm gần đây.

Chưa có gì được ký kết, và cả hai bên đều có lý do để giữ kỳ vọng thấp. Nhưng việc Musk thừa nhận các cuộc thảo luận cho thấy ý tưởng này không chỉ là một suy nghĩ thoáng qua. Nếu nó tiến triển, đây sẽ là một trong những ví dụ rõ ràng nhất về bản đồ sản xuất chip mới của Mỹ đang được vẽ bởi các công ty tiêu thụ chip, chứ không chỉ những công ty sản xuất chúng.