TSMC e la Terafab di Musk: prende forma un accordo sui chip in Texas
Una voce sommessa sui chip è diventata una delle storie tecnologiche più seguite della settimana quando Elon Musk ha confermato di aver parlato con Taiwan Semiconductor Manufacturing Company del suo coinvolgimento in Terafab, il progetto di fabbricazione di wafer che sta portando avanti insieme a Tesla e SpaceX. Il rapporto originale è del giornalista tecnologico Tim Culpan, secondo cui TSMC stava esplorando una partnership e valutando se Terafab potesse diventare un grande cliente per una futura fabbrica TSMC in Texas.
L’idea è insolita in un settore in cui le fonderie e i loro clienti di solito mantengono una distanza prudente. TSMC, con sede a Hsinchu, Taiwan, è il più grande produttore di chip su commissione al mondo, e realizza processori per Apple, Nvidia e molti altri. Terafab, al contrario, è un’iniziativa guidata da Musk per assicurarsi capacità produttiva per i chip di cui le sue aziende hanno bisogno — dal silicio che fa funzionare i veicoli Tesla all’hardware dietro i satelliti di SpaceX e i terminali Starlink.
Il rapporto di Culpan rilevava che Terafab aveva già raggiunto un accordo con Intel, e che circolavano voci su un secondo campus TSMC negli Stati Uniti. La risposta pubblica di Musk è stata misurata: ha detto che i colloqui sono solo in una fase iniziale, ma la conferma stessa è bastata a far passare la storia dalla speculazione a qualcosa di concreto.
Per i lettori globali, il significato sta in ciò che dice sulla geografia della produzione di chip. Per decenni, i semiconduttori più avanzati sono stati prodotti in stragrande maggioranza in Asia orientale, con TSMC al centro. Le pressioni dei governi e il costo crescente del trasporto di wafer fragili attraverso gli oceani hanno spinto le aziende a costruire più capacità negli Stati Uniti e in Europa. Un cliente come Terafab, con Tesla e SpaceX alle spalle, darebbe a una nuova fabbrica americana un grande acquirente captive fin dal primo giorno.
TSMC si sta espandendo in Arizona, dove i suoi primi impianti statunitensi producono già chip. Aggiungere un sito in Texas legato all’impero di Musk sarebbe un tipo diverso di scommessa — più vicino alla domanda automobilistica e aerospaziale che Musk controlla direttamente, e meno dipendente dal ciclo dell’elettronica di consumo che guida la maggior parte dei ricavi di TSMC.
Ci sono motivi di cautela. La fabbricazione di wafer è straordinariamente ad alta intensità di capitale, e un singolo impianto avanzato può costare decine di miliardi di dollari e richiedere anni per raggiungere la produzione a volume. Musk ha un lungo curriculum di annunci di piani di produzione ambiziosi, alcuni dei quali hanno subito gravi ritardi. TSMC, nel frattempo, è notoriamente conservatrice nel destinare capacità a clienti i cui volumi non sono ancora comprovati.
Tuttavia, i colloqui indicano una tendenza più ampia: le aziende che progettano i chip vogliono sempre più avere voce in capitolo su come e dove vengono prodotti. Tesla ha già progettato il proprio silicio per i suoi veicoli, e SpaceX costruisce hardware personalizzato per i suoi satelliti. Avvicinare la produzione — o almeno assicurarsi un partner dedicato — ridurrebbe il rischio di shock dell’offerta che hanno sconvolto l’industria automobilistica negli ultimi anni.
Non è stato firmato nulla, ed entrambe le parti hanno motivo di mantenere basse le aspettative. Ma il fatto che Musk abbia riconosciuto i colloqui suggerisce che l’idea è più di un pensiero passeggero. Se andrà avanti, sarebbe uno degli esempi più chiari finora di una nuova mappa americana della produzione di chip disegnata dalle aziende che consumano i chip, non solo da quelle che li producono.