TSMC e a Terafab de Musk: um acordo de chips no Texas toma forma
Um rumor discreto sobre chips tornou-se uma das histórias de tecnologia mais acompanhadas da semana quando Elon Musk confirmou que tem conversado com a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company sobre seu envolvimento na Terafab, o projeto de fabricação de wafers que ele vem construindo ao lado da Tesla e da SpaceX. O relatório original veio do jornalista de tecnologia Tim Culpan, que disse que a TSMC estava explorando uma parceria e avaliando se a Terafab poderia se tornar um grande cliente para uma futura fábrica da TSMC no Texas.
A ideia é incomum em uma indústria onde as fundições e seus clientes geralmente mantêm uma distância cuidadosa. A TSMC, sediada em Hsinchu, Taiwan, é a maior fabricante de chips por contrato do mundo, produzindo processadores para Apple, Nvidia e muitos outros. A Terafab, por outro lado, é um esforço liderado por Musk para garantir capacidade de fabricação para os chips que suas empresas precisam — desde o silício que faz funcionar os veículos Tesla até o hardware por trás dos satélites da SpaceX e dos terminais Starlink.
O relatório de Culpan observou que a Terafab já havia chegado a um acordo com a Intel, e que circulavam rumores sobre um segundo campus da TSMC nos Estados Unidos. A resposta pública de Musk foi comedida: ele disse que as discussões estavam apenas em estágio inicial, mas a confirmação em si foi suficiente para levar a história da especulação para algo concreto.
Para leitores globais, a importância está no que isso diz sobre a geografia da fabricação de chips. Durante décadas, os semicondutores mais avançados foram fabricados de forma esmagadora no Leste Asiático, com a TSMC no centro. A pressão dos governos e o custo crescente de transportar wafers frágeis através dos oceanos levaram as empresas a construir mais capacidade nos Estados Unidos e na Europa. Um cliente como a Terafab, com Tesla e SpaceX por trás, daria a uma nova fábrica americana um comprador grande e cativo desde o primeiro dia.
A TSMC vem se expandindo no Arizona, onde suas primeiras fábricas nos EUA já produzem chips. Adicionar um site no Texas ligado ao império de Musk seria um tipo diferente de aposta — mais próxima da demanda automotiva e aeroespacial que Musk controla diretamente, e menos dependente do ciclo de eletrônicos de consumo que impulsiona a maior parte da receita da TSMC.
Há razões para cautela. A fabricação de wafers é extraordinariamente intensiva em capital, e uma única fábrica avançada pode custar dezenas de bilhões de dólares e levar anos para atingir a produção em volume. Musk tem um longo histórico de anunciar planos de fabricação ambiciosos, alguns dos quais atrasaram bastante. A TSMC, por sua vez, é famosa por ser conservadora ao comprometer capacidade com clientes cujos volumes ainda não são comprovados.
Ainda assim, as conversas apontam para uma tendência mais ampla: as empresas que projetam chips querem cada vez mais ter voz em como e onde eles são feitos. A Tesla já projetou seu próprio silício para seus veículos, e a SpaceX constrói hardware personalizado para seus satélites. Aproximar a fabricação — ou pelo menos garantir um parceiro dedicado — reduziria o risco de choques de oferta que perturbaram a indústria automotiva nos últimos anos.
Nada foi assinado, e ambos os lados têm motivos para manter as expectativas baixas. Mas o fato de Musk ter reconhecido as discussões sugere que a ideia é mais do que um pensamento passageiro. Se avançar, seria um dos exemplos mais claros até agora de um novo mapa americano de fabricação de chips sendo desenhado pelas empresas que consomem os chips, não apenas pelas que os fabricam.