TSMC et la Terafab de Musk : un accord de puces au Texas prend forme
Une rumeur discrète sur les puces est devenue l’une des histoires technologiques les plus suivies de la semaine lorsque Elon Musk a confirmé avoir discuté avec Taiwan Semiconductor Manufacturing Company de sa participation à Terafab, le projet de fabrication de plaquettes qu’il développe aux côtés de Tesla et SpaceX. Le rapport initial provenait du journaliste technologique Tim Culpan, qui a déclaré que TSMC explorait un partenariat et évaluait si Terafab pourrait devenir un client majeur pour une future usine TSMC au Texas.
L’idée est inhabituelle dans une industrie où les fonderies et leurs clients gardent généralement une distance prudente. TSMC, basée à Hsinchu, à Taïwan, est le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde, produisant des processeurs pour Apple, Nvidia et bien d’autres. Terafab, en revanche, est un effort mené par Musk pour sécuriser des capacités de fabrication pour les puces dont ses entreprises ont besoin, du silicium qui fait fonctionner les véhicules Tesla au matériel derrière les satellites de SpaceX et les terminaux Starlink.
Le rapport de Culpan a noté que Terafab avait déjà conclu un accord avec Intel, et que des rumeurs sur un deuxième campus TSMC aux États-Unis circulaient. La réponse publique de Musk a été mesurée : il a déclaré que les discussions n’en étaient qu’à un stade précoce, mais la confirmation elle-même a suffi à faire passer l’histoire de la spéculation à quelque chose de concret.
Pour les lecteurs du monde entier, l’importance réside dans ce qu’elle dit de la géographie de la fabrication de puces. Pendant des décennies, les semi-conducteurs les plus avancés ont été fabriqués de manière écrasante en Asie de l’Est, avec TSMC au centre. La pression des gouvernements et le coût croissant du transport de plaquettes fragiles à travers les océans ont poussé les entreprises à construire plus de capacités aux États-Unis et en Europe. Un client comme Terafab, avec Tesla et SpaceX derrière lui, donnerait à une nouvelle usine américaine un acheteur important et captif dès le premier jour.
TSMC s’est développée en Arizona, où ses premières usines américaines produisent déjà des puces. Ajouter un site au Texas lié à l’empire de Musk serait un pari différent : plus proche de la demande automobile et aérospatiale que Musk contrôle directement, et moins dépendant du cycle de l’électronique grand public qui génère la majeure partie du chiffre d’affaires de TSMC.
Il y a des raisons d’être prudent. La fabrication de plaquettes est extrêmement gourmande en capital, et une seule usine avancée peut coûter des dizaines de milliards de dollars et prendre des années pour atteindre la production de volume. Musk a un long historique d’annonces de plans de fabrication ambitieux, dont certains ont pris beaucoup de retard. TSMC, quant à elle, est réputée conservatrice lorsqu’il s’agit d’engager des capacités pour des clients dont les volumes ne sont pas encore prouvés.
Néanmoins, les discussions indiquent une tendance plus large : les entreprises qui conçoivent des puces veulent de plus en plus avoir leur mot à dire sur la façon et le lieu de leur fabrication. Tesla a déjà conçu son propre silicium pour ses véhicules, et SpaceX construit du matériel personnalisé pour ses satellites. Rapprocher la fabrication, ou du moins sécuriser un partenaire dédié, réduirait le risque de chocs d’approvisionnement qui ont perturbé l’industrie automobile ces dernières années.
Rien n’est signé, et les deux parties ont des raisons de garder des attentes modestes. Mais le fait que Musk ait reconnu les discussions suggère que l’idée est plus qu’une pensée passagère. Si elle progresse, elle serait l’un des exemples les plus clairs à ce jour d’une nouvelle carte américaine de la fabrication de puces dessinée par les entreprises qui consomment les puces, et pas seulement par celles qui les fabriquent.