TSMC und Musks Terafab: Ein Chip-Deal in Texas nimmt Gestalt an
Ein leises Gerücht über Chips wurde zu einer der meistverfolgten Technologiestorys der Woche, als Elon Musk bestätigte, dass er mit Taiwan Semiconductor Manufacturing Company über deren Beteiligung an Terafab gesprochen hat, dem Wafer-Fertigungsprojekt, das er zusammen mit Tesla und SpaceX aufbaut. Der ursprüngliche Bericht stammte von Technologiejournalist Tim Culpan, der sagte, TSMC erkunde eine Partnerschaft und wäge ab, ob Terafab ein Großkunde für ein künftiges TSMC-Werk in Texas werden könnte.
Die Idee ist ungewöhnlich in einer Branche, in der Foundries und ihre Kunden normalerweise sorgfältig Abstand halten. TSMC mit Sitz in Hsinchu, Taiwan, ist der weltweit größte Auftrags-Chiphersteller und baut Prozessoren für Apple, Nvidia und viele andere. Terafab hingegen ist eine von Musk geführte Initiative, um Fertigungskapazitäten für die Chips zu sichern, die seine Unternehmen benötigen – vom Silizium, das Tesla-Fahrzeuge antreibt, bis zur Hardware hinter SpaceX-Satelliten und Starlink-Terminals.
Culpans Bericht merkte an, dass Terafab bereits eine Vereinbarung mit Intel getroffen hatte und dass Gerüchte über einen zweiten TSMC-Standort in den USA kursierten. Musks öffentliche Reaktion war gemessen: Er sagte, die Gespräche befänden sich erst in einem frühen Stadium, aber die Bestätigung selbst reichte aus, um die Geschichte von der Spekulation in etwas Konkretes zu verwandeln.
Für globale Leser liegt die Bedeutung darin, was sie über die Geografie der Chipfertigung aussagt. Jahrzehntelang wurden die fortschrittlichsten Halbleiter überwiegend in Ostasien hergestellt, mit TSMC im Zentrum. Druck von Regierungen und die steigenden Kosten für den Transport zerbrechlicher Wafer über Ozeane haben Unternehmen dazu gedrängt, mehr Kapazitäten in den USA und Europa aufzubauen. Ein Kunde wie Terafab, mit Tesla und SpaceX im Rücken, würde einem neuen amerikanischen Werk vom ersten Tag an einen großen, gebundenen Abnehmer verschaffen.
TSMC expandiert in Arizona, wo seine ersten US-Werke bereits Chips produzieren. Ein Standort in Texas, der mit Musks Imperium verbunden ist, wäre eine andere Art von Wette – näher an der Automobil- und Luftfahrtnachfrage, die Musk direkt kontrolliert, und weniger abhängig vom Konsumelektronikzyklus, der den Großteil von TSMCs Umsatz antreibt.
Es gibt Gründe zur Vorsicht. Die Wafer-Fertigung ist außerordentlich kapitalintensiv, und ein einziges fortschrittliches Werk kann Dutzende Milliarden Dollar kosten und Jahre brauchen, um die Serienproduktion zu erreichen. Musk hat eine lange Geschichte mit der Ankündigung ehrgeiziger Fertigungspläne, von denen einige stark ins Hintertreffen geraten sind. TSMC hingegen ist dafür bekannt, konservativ zu sein, wenn es darum geht, Kapazitäten an Kunden zu binden, deren Volumina noch nicht bewiesen sind.
Dennoch deuten die Gespräche auf einen breiteren Trend hin: Die Unternehmen, die Chips entwerfen, wollen zunehmend mitbestimmen, wie und wo sie hergestellt werden. Tesla hat bereits eigenes Silizium für seine Fahrzeuge entworfen, und SpaceX baut maßgeschneiderte Hardware für seine Satelliten. Die Fertigung näher zu bringen – oder zumindest einen dedizierten Partner zu sichern – würde das Risiko von Lieferengpässen verringern, die die Autoindustrie in den letzten Jahren gestört haben.
Nichts ist unterschrieben, und beide Seiten haben Gründe, die Erwartungen niedrig zu halten. Aber die Tatsache, dass Musk die Gespräche überhaupt einräumte, deutet darauf hin, dass die Idee mehr als ein flüchtiger Gedanke ist. Wenn sie voranschreitet, wäre sie eines der klarsten Beispiele dafür, wie eine neue amerikanische Chip-Fertigungslandkarte von den Unternehmen gezeichnet wird, die die Chips verbrauchen, nicht nur von denen, die sie herstellen.