TSMC en Musk's Terafab: een chipdeal in Texas krijgt vorm
Een stil gerucht over chips werd een van de meest gevolgde technologiestories van de week toen Elon Musk bevestigde dat hij met Taiwan Semiconductor Manufacturing Company heeft gesproken over deelname aan Terafab, het waferfabricageproject dat hij samen met Tesla en SpaceX opbouwt. Het oorspronkelijke bericht kwam van technologiejournalist Tim Culpan, die zei dat TSMC een partnerschap onderzocht en afwoog of Terafab een grote klant zou kunnen worden voor een toekomstige TSMC-fabriek in Texas.
Het idee is ongebruikelijk in een sector waar foundries en hun klanten gewoonlijk zorgvuldig afstand bewaren. TSMC, gevestigd in Hsinchu, Taiwan, is ‘s werelds grootste contractchipmaker en bouwt processors voor Apple, Nvidia en vele anderen. Terafab daarentegen is een door Musk geleide poging om productiecapaciteit veilig te stellen voor de chips die zijn bedrijven nodig hebben — van het silicium dat Tesla-voertuigen aandrijft tot de hardware achter SpaceX’ satellieten en Starlink-terminals.
Culpans rapport merkte op dat Terafab al een overeenkomst met Intel had bereikt, en dat er verhalen circuleerden over een tweede TSMC-campus in de Verenigde Staten. Musks publieke reactie was afgemeten: hij zei dat de gesprekken zich nog in een vroeg stadium bevonden, maar de bevestiging zelf was genoeg om het verhaal van speculatie naar iets concreets te tillen.
Voor wereldwijde lezers ligt de betekenis in wat het zegt over de geografie van chipfabricage. Decennialang werden de meest geavanceerde halfgeleiders overweldigend in Oost-Azië gemaakt, met TSMC in het centrum. Druk van overheden en de stijgende kosten van het verschepen van kwetsbare wafers over oceanen hebben bedrijven ertoe aangezet meer capaciteit in de Verenigde Staten en Europa te bouwen. Een klant als Terafab, met Tesla en SpaceX erachter, zou een nieuwe Amerikaanse fab vanaf dag één een grote, gebonden afnemer geven.
TSMC breidt uit in Arizona, waar zijn eerste Amerikaanse fabrieken al chips produceren. Een locatie in Texas toevoegen die aan Musks imperium is verbonden, zou een ander soort gok zijn — dichter bij de auto- en luchtvaartvraag die Musk direct beheerst, en minder afhankelijk van de consumentenelektronicacyclus die het grootste deel van TSMC’s omzet aandrijft.
Er zijn redenen voor voorzichtigheid. Waferfabricage is buitengewoon kapitaalintensief, en een enkele geavanceerde fabriek kan tientallen miljarden dollars kosten en jaren duren voordat volumeproductie wordt bereikt. Musk heeft een lange staat van dienst in het aankondigen van ambitieuze productieplannen, waarvan sommige ernstig zijn vertraagd. TSMC is ondertussen berucht conservatief in het toewijzen van capaciteit aan klanten wier volumes nog niet bewezen zijn.
Toch wijzen de gesprekken op een bredere trend: de bedrijven die chips ontwerpen willen steeds meer zeggenschap over hoe en waar ze worden gemaakt. Tesla heeft al zijn eigen silicium voor zijn voertuigen ontworpen, en SpaceX bouwt aangepaste hardware voor zijn satellieten. Productie dichterbij brengen — of op zijn minst een toegewijde partner veiligstellen — zou het risico op aanbodschokken verminderen die de auto-industrie de afgelopen jaren hebben ontwricht.
Niets is ondertekend, en beide partijen hebben reden om de verwachtingen laag te houden. Maar het feit dat Musk de gesprekken überhaupt erkende, suggereert dat het idee meer is dan een vluchtige gedachte. Als het vordert, zou het een van de duidelijkste voorbeelden tot nu toe zijn van een nieuwe Amerikaanse chipfabricagekaart die wordt getekend door de bedrijven die de chips consumeren, niet alleen door degenen die ze maken.