Startup chinesa de fusão dispara reação sem nêutrons

Em um salão de testes em Langfang, uma cidade na província de Hebei, logo ao sul de Pequim, engenheiros observaram uma tela se iluminar tarde em uma noite de setembro. Mais de vinte sinais de partículas alfa apareceram de uma vez, com o tempo quase perfeitamente alinhado. Após uma semana de reverificação e revisão por especialistas, a equipe confirmou o que havia visto: uma reação de fusão havia ocorrido dentro de uma máquina construída por uma empresa privada.

O dispositivo é chamado Xuanlong-50U, um tokamak esférico — uma garrafa magnética em forma de rosquinha projetada para conter plasma superaquecido. Seu construtor é a ENN Fusion, o braço de fusão de um grupo de energia chinês mais conhecido pelo gás natural. O que torna o resultado incomum é o combustível. A maioria dos experimentos de fusão usa deutério e trítio, isótopos de hidrogênio que se fundem com relativa facilidade, mas liberam uma enxurrada de nêutrons de alta energia. Esses nêutrons podem ativar os materiais ao redor, o que significa que os reatores precisam de blindagem pesada e produzem resíduos radioativos.

Xuanlong-50U, em vez disso, funcionou com hidrogênio e boro. A fusão de um próton com boro-11 produz três partículas alfa — núcleos de hélio — e quase nenhum nêutron. A empresa descreveu como a primeira vez que uma empresa comercial de fusão alcançou uma reação de hidrogênio-boro em seu próprio dispositivo, e a primeira vez que uma máquina chinesa de confinamento magnético operou com um combustível avançado em um modo limpo, sem nêutrons.

O apelo é óbvio. O boro é abundante na crosta terrestre, e o hidrogênio está em toda parte. Um reator que os queimasse geraria muito menos material radioativo, potencialmente reduzindo a carga de blindagem e manutenção que torna as usinas de fusão convencionais tão caras. O problema é que a fusão de hidrogênio-boro exige temperaturas cerca de dez vezes mais altas do que as reações de deutério-trítio — condições no limite do que qualquer máquina atual pode sustentar.

É por isso que o resultado de Langfang deve ser lido com cuidado. A equipe relatou sinais de partículas alfa consistentes com fusão, não ganho líquido de energia. Ninguém está afirmando que uma usina está logo ali. A reação é um marco da física, um sinal de que o ciclo de combustível pode ser aceso e observado, em vez de um avanço comercial. Os pesquisadores de fusão aprenderam a ser pacientes: a lacuna entre uma primeira reação e eletricidade útil já engoliu décadas antes.

Ainda assim, a direção importa. A fusão é frequentemente descrita como a fonte de energia definitiva porque seu combustível vem da água do mar e da rocha, e porque não produz resíduos de longa vida nem gases de efeito estufa. Durante anos, o campo foi dominado por megaprojetos financiados pelo governo, como o ITER, o tokamak internacional em construção na França. Agora, empresas privadas nos Estados Unidos, Reino Unido, Japão e China estão correndo em prazos menores e mais rápidos, apostando que novos ímãs, materiais e software de controle podem comprimir o cronograma.

O cenário de fusão da China ficou lotado. Laboratórios estatais operam o EAST em Hefei e o HL-3 em Chengdu, enquanto uma onda de startups e programas corporativos busca designs alternativos. A rota da ENN — um tokamak esférico que queima combustível avançado — é uma das apostas mais ambiciosas, já que máquinas esféricas são compactas, mas notoriamente difíceis de controlar.

Para os leitores globais, a conclusão é simples. A fusão não foi resolvida. Mas a lista de equipes dispostas a tentar a versão mais difícil do problema continua crescendo, e uma delas agora fica em um parque industrial convertido em Hebei, observando partículas alfa no escuro.