Projeto do 'sol artificial' da China atinge um marco de fabricação
Em 27 de setembro, uma cerimônia em Deyang, província de Sichuan, marcou um momento silencioso, mas significativo, na corrida global para aproveitar a energia de fusão. A fabricante estatal de equipamentos China National Machinery Industry Corporation, conhecida como Sinomach, anunciou a conclusão e o envio do primeiro lote de carcaças de bobinas de campo toroidal para um dispositivo chamado BEST — o Tokamak Supercondutor Experimental de Plasma em Combustão. É o primeiro experimento compacto de energia de fusão do mundo projetado para preencher a lacuna entre reatores experimentais e futuras usinas de demonstração.
A fusão, a reação que alimenta o sol, há muito tem sido buscada como a fonte de energia definitiva. Ela promete combustível abundante a partir da água do mar e praticamente nenhum rejeito radioativo de longa duração. O desafio é conter plasma mais quente que o núcleo do sol. Os tokamaks usam campos magnéticos poderosos para suspender esse plasma em uma câmara em forma de rosquinha. As bobinas de campo toroidal são a espinha dorsal dessa jaula magnética, e suas carcaças precisam suportar frio extremo, forças magnéticas intensas e enorme estresse mecânico por anos.
O BEST está sendo construído em Hefei, província de Anhui, pelo Instituto de Física de Plasma da Academia Chinesa de Ciências. Diferentemente de projetos internacionais gigantes como o ITER, na França, o BEST é deliberadamente compacto. Seu objetivo não é apenas provar que a fusão é possível, mas testar a engenharia necessária para torná-la prática — de ímãs supercondutores ao gerenciamento de calor e aos ciclos de combustível. Espera-se que o dispositivo explore regimes de plasma em combustão, nos quais as próprias reações de fusão se tornam a principal fonte de aquecimento.
As carcaças de bobinas entregues esta semana estão entre os componentes mais exigentes. Elas devem ser fabricadas com tolerâncias medidas em frações de milímetro, usando materiais capazes de suportar temperaturas próximas do zero absoluto e campos magnéticos fortes o suficiente para rasgar metal comum. O China National Erzhong Group, subsidiária da Sinomach com décadas de experiência em forjamentos pesados e equipamentos nucleares, produziu o lote em sua base em Deyang.
Segundo a empresa, a produção em série bem-sucedida dessas peças demonstra que os fabricantes chineses dominaram os materiais especializados, a soldagem e a usinagem de precisão exigidos pelas máquinas de fusão de próxima geração. As carcaças das bobinas serão agora transportadas para Hefei, onde a montagem do tokamak BEST está em andamento. Autoridades dizem que o dispositivo pretende alcançar seu primeiro plasma nos próximos anos, embora os prazos da fusão sejam notoriamente difíceis de prever.
Para a comunidade global de fusão, a notícia reforça a sensação crescente de que o setor está se acelerando. Empreendimentos privados nos Estados Unidos, no Reino Unido e no Japão correm para construir tokamaks compactos e projetos alternativos, enquanto o ITER continua sua lenta montagem. A abordagem da China — combinando um grande programa de pesquisa financiado pelo Estado com um esforço paralelo rumo a projetos compactos e prontos para a rede — tem atraído atenção por sua velocidade e escala. O país também está desenvolvendo o China Fusion Engineering Test Reactor, um sucessor maior do BEST.
O projeto BEST não está isento de ceticismo. A fusão é famosa por estar a décadas de distância há décadas, e nenhum experimento até agora produziu mais energia do que consome. Mas cada marco de componente aproxima a realidade da engenharia. As carcaças das bobinas não são glamourosas; são produtos industriais pesados e precisos. No entanto, sem elas, nenhum plasma pode ser confinado, e nenhuma fusão pode ocorrer.
À medida que o mundo busca fontes de energia livres de carbono capazes de operar dia e noite, independentemente do clima, o apelo da fusão só cresce. Se o BEST tiver sucesso, não iluminará cidades sozinho. Mas poderá provar que o passo do experimento de laboratório para a máquina industrial é possível — e que o tão prometido sol artificial está finalmente ao alcance da engenharia.