Hainan wil China's grootste vrijhandelshaven worden, 30 keer zo groot als Hongkong
Decennialang stond Hainan bij Chinese reizigers bekend als hun eigen versie van Hawaii: zon, zand, palmbomen en belastingvrij winkelen. Sinds december 2025 herschrijft Peking dat label en positioneert het tropische eiland als China’s grootste vrijhandelshaven en een proeftuin voor economische hervormingen. De verschuiving geeft Hainan een nieuwe rol in de groeistrategie van het land en heeft in de Chinese media geleid tot een provocerende bijnaam: een mogelijk ‘tweede Hongkong’.
De vergelijking begint bij de omvang. De landoppervlakte van Hongkong is ongeveer 1.106 vierkante kilometer. Het eiland Hainan beslaat ongeveer 35.400 vierkante kilometer, meer dan dertig keer zoveel. Die schaal is belangrijk voor een vrijhandelshaven, omdat er ruimte is voor havens, luchthavens, industrieparken en toeristische zones om naast elkaar te ontwikkelen in plaats van te concurreren om schaarse grond.
Hainan maakt sinds 2020 deel uit van China’s plan voor een vrijhandelshaven, toen een masterplan werd aangekondigd. Het doel is een douanezone voor het hele eiland te creëren met lagere barrières voor goederen, diensten, investeringen en talent. Ambtenaren hebben het beschreven als een proeftuin voor hervormingen die later elders kunnen worden toegepast. Het idee is niet om het financiële systeem van Hongkong te kopiëren, maar om een brede, op toerisme en handel gerichte economie met eigen regels op te bouwen.
Toerisme blijft de visitekaartje van het eiland. Sanya, aan de zuidkust, trekt jaarlijks miljoenen bezoekers met zijn stranden, resorts en belastingvrije winkelcentra. De stad is een etalage geworden voor jachthavens, surfspots en luxe hotels. In het binnenland van het eiland bieden tropische regenwouden en warmwaterbronnen een rustiger kant. Het plan voor de vrijhandelshaven is bedoeld om het voor buitenlandse bezoekers gemakkelijker te maken om te komen en voor internationale merken om te verkopen zonder zware tarieven.
Voor wereldwijde lezers gaat het verhaal over hoe China experimenteert met openheid in een tijd waarin handelsregels wereldwijd verschuiven. Het experiment van Hainan omvat een negatieve lijst voor buitenlandse investeringen, gemakkelijkere visumvrije toegang voor burgers van vele landen en een belastingvrije winkeltoelage die het eiland al tot een retailbestemming heeft gemaakt. Het eiland is ook gastheer van de China International Consumer Products Expo, een jaarlijks evenement dat wereldmerken naar Haikou brengt.
De bijnaam ‘tweede Hongkong’ is pakkend maar onvolmaakt. Hongkong is een wereldwijd financieel centrum met een lange geschiedenis van vrije kapitaalstromen en een apart rechtssysteem. Hainan is een Chinese provincie met een andere economische structuur, meer gericht op toerisme, diensten en handel in goederen. Toch benadrukt de vergelijking hoeveel Peking bereid is op het eiland te testen.
Wat nu in de gaten moet worden gehouden, is hoe de regels voor de vrijhandelshaven zich ontwikkelen. Details over douaneafhandeling, belastingprikkels en grensoverschrijdende gegevensstromen zullen bepalen of Hainan een echte hub voor internationale zaken wordt of vooral een vakantiebestemming blijft. Voor reizigers kunnen de veranderingen gemakkelijkere toegang, meer belastingvrije opties en een breder aanbod van internationale hotels en restaurants betekenen. Voor bedrijven biedt het eiland een voet aan de grond in China met lage belastingen. Hoe dan ook, Hainan is niet langer alleen een strandvakantie. Het is een grootschalig experiment in hoe China zijn economie opent, en de voortgang zal ver buiten de met palmen omzoomde kusten van het eiland worden gevolgd.