China's ticket economy bereikt zijn grenzen bij een 'Melkmeer'
Een waterpartij in Binnen-Mongolië die online bekendstaat als “Melkmeer” is een onverwachte testcase geworden voor hoe China zijn landschappen betaalt. Het meer ligt binnen een ecologische rode lijn, een gebied dat strikt beschermd zou moeten worden. Toch troffen bezoekers die dit najaar aankwamen ticketpoortjes, restaurants en attracties aan, allemaal gebouwd rond een uitzicht dat volgens velen van iedereen zou moeten zijn. Staatsomroep CCTV pikte het verhaal op, en het verspreidde zich snel via Chinese sociale media.
De mechanismen zijn bekend voor iedereen die in China heeft gereisd. Omhein een natuurlijk fenomeen, installeer een ingang, voeg winkels en shuttlebussen toe en verkoop vervolgens de toegang. Goed uitgevoerd financiert dit model wegonderhoud, afvalinzameling, veiligheidspatrouilles, openbare toiletten en noodredding, allemaal zaken die op afgelegen locaties echt geld kosten. Slecht uitgevoerd verandert het een gedeeld landschap in een privéproduct, en de grens tussen beide wordt zelden in het openbaar getrokken.
Dit is geen nieuw debat, maar de timing is belangrijk. De binnenlandse reismarkt van China is enorm geworden, en de net afgelopen Midherfst- en Nationale Feestdagen duwden menigten naar steden als Chengdu, Peking en Chongqing. Wanneer miljoenen mensen tegelijk op pad gaan, groeit de druk om elke fotogenieke plek te monetariseren met hen mee. Lokale overheden die landschappen ooit als een publiek goed beschouwden, behandelen ze steeds vaker als een bezit met een omzetdoel.
Reizigers bieden op kleine manieren weerstand. Een veel gedeeld essay betoogt dat een reis een natuurlijke houdbaarheid van ongeveer zeven dagen heeft: de eerste drie dagen bruisen van nieuwigheid, daarna sluipen vermoeidheid en heimwee binnen en beginnen zelfs mooie uitzichten gewoon te lijken. De les is niet dat mensen thuis moeten blijven, maar dat ze kieskeuriger worden over wat een plek waard is. Betalen voor een shuttlebus is één ding. Betalen om naast een meer te staan dat vorig jaar werd omheind is iets anders.
Sommige exploitanten reageren met cultuur in plaats van beton. In Hunan organiseerde het erfgoedpark Tongguanyao een lantaarnfestival tijdens de dubbele feestdagen, met straten in Tang-dynastie-stijl, nachtzichten aan het meer en keramisch erfgoed, afgewisseld met maanvereringsceremonies, vuurwerk en immersieve voorstellingen. De propositie was geen uitzicht maar een ervaring, iets dat niet simpelweg kan worden afgesloten en gefotografeerd.
Sport is een andere route. Een fietsevenement van 20 kilometer rond een reservoir bij Shenzhen, met een mountainbikesectie van twee kilometer en gratis inschrijving, staat gepland voor 17 oktober en is gericht op fietsers uit zowel Shenzhen als het naburige Hong Kong. Het kost organisatoren geld, maar het bouwt ook het soort loyaliteit dat een ticketbalie nooit zal creëren.
De Melkmeer-episode zal waarschijnlijk vervagen, zoals deze verhalen doen. De vraag eronder niet. Als een landschap om ecologische redenen wordt beschermd, wie beslist dan wanneer het een bedrijf wordt, en wie mag nee zeggen? Chinese reizigers beginnen het te vragen, en het antwoord zal bepalen waar zij hun volgende vakantie doorbrengen.