China opent vier hogesnelheidslijnen op één dag
China voegde op 28 september vier hogesnelheidslijnen toe aan zijn netwerk, een uitbreiding op één dag die het noorden, noordwesten, centrum en noordoosten van het land bestrijkt, precies wanneer miljoenen reizigers zich voorbereiden op de weeklange vakantie rond de Nationale Feestdag.
De nieuwe routes omvatten het traject Xiong’an–Shangqiu van de hogesnelheidsverbinding Peking–Hongkong, het traject Xi’an–Ankang van de lijn Xi’an–Chongqing, de spoorlijn Yichang–Xingshan in de centrale provincie Hubei en de lijn Harbin–Yichun in het verre noordoosten. Samen breiden ze een spoorwegnet uit dat planners omschrijven als ‘acht verticale en acht horizontale’ corridors, een langetermijnblauwdruk om het land per trein met elkaar te verbinden.
De verbinding Xiong’an–Shangqiu is misschien wel de meest gevolgde. Ze begint bij station Xiong’an, een knooppunt gebouwd rond de nieuwe stad Xiong’an in de provincie Hebei, en loopt via Cangzhou en Hengshui naar Shangqiu in Henan. De snelste reis tussen de twee eindpunten duurt nu ongeveer twee uur en 27 minuten, een reis die voorheen veel langer duurde over de weg of met overstaptreinen.
In het noordwesten snijdt het traject Xi’an–Ankang door het Qinling-gebergte, een keten die reizen tussen de Wei-riviervallei en Zuid-Shaanxi historisch heeft vertraagd. De lijn Yichang–Xingshan slingert door het bergachtige terrein van West-Hubei, nabij de regio Drie Kloven. In het noordoosten dringt de route Harbin–Yichun de hogesnelheidsdienst dieper door in de provincie Heilongjiang, een regio bekend om zijn bossen en winterse landschappen.
Voor reizigers is het praktische effect eenvoudig: kortere reizen en meer opties. Voor kleinere steden langs de routes wordt de komst van hogesnelheidstreinen vaak als een economische mijlpaal beschouwd. Lokale overheden verwachten snellere toegang tot grotere arbeidsmarkten, toeristen en logistieke netwerken, en verschillende plaatsen langs de nieuwe lijnen vieren hun allereerste hogesnelheidsdienst.
De timing is bewust. De Nationale Feestdag, die op 1 oktober begint, is samen met het Lentefestival een van China’s twee grote jaarlijkse reisseizoenen. Spoorwegautoriteiten voegen doorgaans treinen toe en verlengen de openingstijden om de piek op te vangen. Nieuwe capaciteit die net voor de vakantie in gebruik wordt genomen, kan de druk op de drukste corridors verlichten en vakantiegangers alternatieven bieden voor volgeboekte vluchten.
Het Chinese hogesnelheidsspoorwegnet is al het grootste ter wereld en blijft stukje bij beetje groeien in plaats van in één keer. Afzonderlijke trajecten worden geopend zodra ze voltooid zijn, waardoor geleidelijk de gaten tussen steden worden gedicht die voorheen alleen via langzamere conventionele lijnen met elkaar verbonden waren. De vier lijnen die deze week zijn gelanceerd, volgen dat patroon: geen enkele is een op zichzelf staand project en elk vult een segment in van een langere geplande corridor.
Analisten waarschuwen dat nieuwe spoorlijnen niet automatisch leiden tot evenwichtige regionale groei. Kleinere stations krijgen in het begin soms beperkte dienstverlening, en de economische voordelen hangen af van hoe goed lokale gebieden huisvesting, industrie en toerisme verbinden met de nieuwe haltes. Toch is de verandering voor inwoners van de nieuw verbonden steden onmiddellijk: een reis die ooit een dag kostte, past nu in een ochtend.
Nu de vakantiedrukte op het punt staat te beginnen, krijgen de vier nieuwe lijnen een vroege stresstest. Als de eerste golf passagiers soepel verloopt, zullen de openingen een stille maar tastbare verbetering vormen in de manier waarop mensen in vier regio’s elkaar bereiken.