Sun Yingsha klopt Hayata in zeven games en bereikt halve finales Montpellier
Sun Yingsha had al haar zeven games nodig om de Japanse Hina Hayata te verslaan in de kwartfinales van de WTT Champions in Montpellier op 31 oktober. Ze won met 4-3 in een wedstrijd die tot de laatste punten heen en weer golfde. De scores — 11-7, 11-9, 9-11, 11-13, 11-8, 9-11, 11-9 — vertellen het verhaal van een duel dat nooit tot rust kwam.
Sun, de hoogst gerangschikte Chinese speelster, begon met twee gecontroleerde games voordat Hayata terugkwam. De Japanse linkshandige pakte de derde en daarna de vierde in extra punten, 13-11, en bracht de stand op 2-2. Sun antwoordde met 11-8 in de vijfde, maar Hayata dwong met nog een 11-9 een beslissende game af. In de zevende hield Sun haar zenuwen in bedwang en sloot af met 11-9.
De uitslag verlengt een van de meest eenzijdige rivaliteiten in het moderne vrouwen tafeltennis: het is Suns 22e opeenvolgende overwinning op Hayata. De twee hebben elkaar herhaaldelijk ontmoet op het WTT-circuit en bij grote kampioenschappen, en de Japanse kwam telkens dichtbij zonder door te breken. Deze keer was ze twee games verwijderd van het beëindigen van de reeks.
Voor internationale kijkers die de WTT niet kennen: de World Table Tennis-serie organiseert een reeks Champions-toernooien waar de best gerangschikte speelsters samenkomen in knock-outlotingen, met rankingpunten en prijzengeld op het spel. Montpellier is een van de haltes op die kalender, en de kwartfinales zijn doorgaans het moment waarop het deelnemersveld zich vernauwt tot Chinese en Japanse namen.
Dat is precies wat hier gebeurde. Sun gaat door naar de halve finale tegen Wang Yidi, haar Chinese landgenote, waardoor minstens één Chinese speelster de finale bereikt. Wedstrijden tussen Chinese landgenoten zijn een vast onderdeel van de latere rondes bij WTT-toernooien, en ze zijn meestal tactisch en met kleine marges omdat de speelsters elkaars spel door en door kennen.
De prestatie van Hayata zal toch de aandacht trekken. De nummer één van de wereld naar een zevende game dwingen, en dat doen door twee games in extra punten te winnen, laat zien dat de kloof aan de top van het vrouwen tafeltennis op elke avond klein is. De reeks van 22 wedstrijden is een opvallend statistiek, maar de marges daarbinnen zijn vaak klein geweest.
Suns weg loopt nu via Wang, en een overwinning daar zou haar één wedstrijd verwijderen van een nieuwe WTT Champions-titel. Voor Hayata gaat de les minder over het verlies dan over hoe dichtbij ze kwam, en of dat zich de volgende keer dat de twee elkaar ontmoeten vertaalt in een doorbraak.
Het wereldwijde publiek van tafeltennis is geconcentreerd in Azië, maar het WTT-circuit bouwt gestaag aan een Europese voetafdruk met toernooien als Montpellier. Een kwartfinale over zeven games tussen twee van de bekendste namen in de sport is het soort wedstrijd dat het circuit in het buitenland verkoopt, zelfs wanneer de uitslag het vertrouwde script volgt.