Harimoto's achtbaan in Nagoya: goud, dan een shockexit
Tomokazu Harimoto beleefde een van de vreemdste weken die een tafeltennisser zich kan voorstellen op de Aziatische Spelen in Nagoya. In de finale van het mannenteam won de Japanse ster beide wedstrijden, waaronder een verrassende zege in straight games op de nummer 1 van de wereld Wang Chuqin uit China, en hielp Japan zo aan zijn eerste gouden medaille voor het mannenteam op de Aziatische Spelen in ongeveer zes decennia.
Twee dagen later was het beeld volledig omgekeerd. In de kwartfinales van het enkelspel verloor Harimoto een thriller van zeven games van Noshad Alamiyan, een Iraanse veteraan die rond de 344e plaats van de wereld staat, en miste de halve finales volledig. Vervolgens verloren hij en zijn partner Shunsuke Togami in de finale van het mannendubbel met 4-2 van de Chinezen Lin Shidong en Huang Youzheng, wat zilver opleverde.
In drie dagen ging hij van nationale held naar het middelpunt van een ongemakkelijk debat. Na de nederlaag zei Harimoto dat Japan oprecht geloofde dat het om goud kon strijden, maar gaf hij ook toe dat de kloof met de top nog steeds zichtbaar was. Chinese fans waren, zoals verwacht, niet enthousiast over die framing.
Voor lezers die deze sport niet kennen: Harimoto is de beste Japanse mannelijke speler en een van de weinige niet-Chinese namen die consistent hoog gerangschikt staan. Wang Chuqin is de huidige nummer 1 van de wereld en was het hoofdverhaal van deze Spelen om een andere reden: hij bereikte drie finales en verloor ze alle drie, waardoor Nagoya zonder goud achterbleef.
Het contrast leverde een boeiend verhaal op. De doorbraak van Japan als team suggereert dat het mannenspel competitiever wordt, althans in teamverband, waar diepte en tactiek van belang zijn. Maar de ineenstorting van Harimoto in het enkelspel toonde ook hoe smal de marges zijn, en hoe snel het momentum kan verdwijnen in een wedstrijd van zeven games.
Alamiyan werd ondertussen een van de feelgoodverhalen van het toernooi. Een speler die al lang meegaat uit Iran, is jarenlang een underdog geweest op het internationale circuit. Een tegenstander uit de top vijf verslaan in een knock-outwedstrijd op een groot toernooi is het soort resultaat dat verwachtingen door elkaar schudt en kleinere tafeltennisprogramma’s iets geeft om naar te wijzen.
Voor Japan zullen de gemengde resultaten een lopend gesprek voeden over hoe teamkracht kan worden omgezet in individuele consistentie. De agressieve stijl van Harimoto kan op een goede dag iedereen overweldigen, maar levert ook wisselvallige resultaten op wanneer zijn service- en returnspel wankelt. Coaches zullen de nederlaag in het enkelspel nauwkeurig bestuderen.
Voor China was de teamnederlaag een schok, maar het goud in het dubbelspel en de diepe runs van Wang onderstreepten de algehele diepte van het land. De grotere vraag is nu wat beide landen uit Nagoya meenemen naar de volgende grote cyclus.
Wat zeker is, is dat Harimoto Japan verlaat met een gouden medaille, een zilveren medaille en een virale quote. In een sport die vaak door één land wordt gedomineerd, is een week die zowel een historische teamzege als een verbluffende verrassing opleverde precies het soort onvoorspelbaarheid dat het volgende toernooi de moeite waard maakt om te volgen.