De toelage van sterduiker Zhang Jiaqi: Olympisch goud maar geen bankpas
De meeste mensen gaan ervan uit dat een Olympische gouden medaille een leven van gemakkelijk geld garandeert. Zhang Jiaqi, een 22-jarige kampioene schoonspringen uit China, biedt een treffend tegenvoorbeeld: ze huurt een bescheiden appartement in Shanghai, woont alleen en moet met haar familie overleggen voordat ze een grote betaling doet, of het nu huur of cursusgeld is.
Haar verhaal, deze week gemeld door Chinese media waaronder Today’s Women’s News, gaat terug tot haar kindertijd. Zhang was een wonderkind en won op slechts 13-jarige leeftijd twee titels op de Nationale Spelen in Tianjin. De ongeveer 810.000 yuan aan prijzengeld die met die doorbraak gepaard ging, ging rechtstreeks naar een familieaccount. Volgens haar eigen zeggen heeft ze de bankpas nooit aangeraakt.
Dat patroon heeft meer dan een decennium standgehouden. Vanaf haar eerste uitbetaling van een paar duizend yuan op tienjarige leeftijd is elke trainingsvergoeding, competitiebonus en aandeel in groepscommerciële deals samengevoegd en beheerd door haar familieleden. De regeling is gebruikelijk onder jonge Chinese atleten, wier families vaak optreden als informele zakenmanagers terwijl de atleet zich volledig op training richt.
Wat Zhangs geval opmerkelijk maakt, is hoe gewoon haar dagelijks leven er nu uitziet. Ze woont niet in een luxe complex of toont de tekenen van rijkdom. Ze huurt in een gewone woonwijk in Shanghai, een stad waar jonge professionals routinematig een groot deel van hun inkomen aan huisvesting besteden. Wanneer ze een aanzienlijk bedrag moet uitgeven, vraagt ze het eerst thuis.
Voor een internationaal publiek is het detail waarop men even moet stilstaan de omvang van Chinese sportprijzen op provinciaal en nationaal niveau. Een 13-jarige die twee gouden medailles op de Nationale Spelen wint, kan meer binnenhalen dan veel gezinnen in jaren verdienen, vooral in een sport als schoonspringen, waar China wereldwijd domineert. Maar het geld komt vaak voordat de atleet juridisch of praktisch in staat is het te beheren.
Zhang is verre van de enige jonge Chinese atlete in deze positie. Turnsters, zwemmers en duikers die als tiener doorbreken, dragen financiële controle doorgaans over aan hun ouders, die vervolgens budgetteren voor training, reizen, medische zorg en langetermijnspaargeld. Het systeem kan jonge sterren beschermen tegen slechte beslissingen, maar het betekent ook dat een kampioene in de twintig nog steeds het gevoel kan hebben dat ze om toestemming vraagt.
Haar situatie weerspiegelt ook een bredere verschuiving in hoe Chinese publiek naar atleten kijkt. Fans volgen steeds vaker het persoonlijke leven en de financiën van sterren, en verhalen over zuinige kampioenen of atleten die hun families ondersteunen, circuleren vaak wijd. Zhangs onglamoureuze routine in Shanghai heeft juist de aandacht getrokken omdat deze ingaat tegen het beeld van onmiddellijke, moeiteloze rijkdom.
Of Zhang uiteindelijk de controle over haar eigen financiën overneemt, is onduidelijk. Wat duidelijk is, is dat haar carrière is opgebouwd op discipline, en dezelfde structuur die haar training vormde, lijkt ook haar uitgaven vorm te geven. Voor nu is het beeld dat blijft hangen eenvoudig: een wereldklasse duiker, alleen in een gehuurd appartement, die nog eens navraag doet bij haar familie voordat ze iets groots koopt.