Voorspelling van vier goals door fan komt uit terwijl United ineenstort
Een Champions League-avond die met 4-1 voor Como eindigde, was minder opmerkelijk door de score dan door het feit dat een supporter op sociale media het uren eerder had voorspeld. De fan plaatste voor de aftrap dat hij verwachtte dat Como Manchester United met 4-1 zou verslaan, en voegde eraan toe dat United onvermijdelijk in verband zou worden gebracht met Cesc Fabregas als mogelijke vervanger van manager Michael Carrick. Bij het eindsignaal leken beide delen van de voorspelling pijnlijk accuraat.
Voor een club van de omvang van United is een nederlaag met vier goals in Europa’s hoogste competitie het soort resultaat dat een seizoen hervormt. De wedstrijd werd gespeeld in de competitiefase van de Champions League, waar elk punt en elk doelsaldo telt, en een verlies van deze omvang laat het team weinig ruimte voor fouten in de daaropvolgende wedstrijden. Como produceerde op zijn beurt het soort gedisciplineerde, scherpe prestatie dat hun handelsmerk is geworden.
De ochtend daarna verschoof het gesprek in Engeland snel van de wedstrijd naar de toekomst van de manager. Een krantencolumn betoogde dat de baan bij United Carrick had geruïneerd op vrijwel dezelfde manier als het eerder Ole Gunnar Solskjaer had beschadigd, en beschreef een club waarvan het bestuur chaotisch is en waarvan de selectie mag wegkwijnen. Het beeld dat werd geschetst was dat van een fatsoenlijke man die de schuld moet dragen voor problemen die veel hoger dan de dug-out beginnen.
Carricks positie wordt niet geholpen door het feit dat de recente geschiedenis van de club bezaaid is met managers die met goede wil aankwamen en afgezwakt vertrokken. Het tranenrijke vertrek van Solskjaer is het referentiepunt waar veel fans naar grijpen, en de vergelijking wordt nu opnieuw gemaakt. Of het bestuur handelt, en hoe snel, is de vraag die boven de komende weken hangt.
Op het veld vertelden de data hun eigen verhaal. Het team van de ronde van Sofascore voor de Champions League bevatte een perfecte 10 voor Phil Foden van Manchester City, een 9,9 voor Nico Paz van Como en een 9,7 voor Rio Ngumoha van Liverpool, met Desire Doue van Paris Saint-Germain op 9,2. United-spelers ontbraken op de lijst, een klein maar veelzeggend detail op een avond waarop de aanvallers van de club nooit voet aan de grond kregen.
Het resultaat had ook weerslag op de wereld van weddenschappen en voorspellingen, waar het bericht van de fan wijd circuleerde als een waarschuwend verhaal over hoe voorspelbaar het moderne voetbal is geworden. De Europese wedstrijden van hetzelfde weekend omvatten verschillende duels waarin analisten zwaar leunen op vorm: de sterke thuisreputatie van Poznan Lech, de ongeslagen thuisreeks van Sturm Graz en de reeks zonder tegendoelpunten van Bayer Leverkusen in de Europa League. Geen van die echter sprak zo tot de verbeelding als een supporter die een score typt en het ziet gebeuren.
Voor United is de onmiddellijke taak een selectie te stabiliseren die vertrouwen en ideeën lijkt te missen. De club speelt volgende wedstrijden in de nationale competitie, en de stemming rond het team zal niet verbeteren zonder resultaten. Carrick heeft publiekelijk verantwoordelijkheid genomen, maar de structurele problemen die de club al jaren teisteren, worden niet opgelost door de verontschuldiging van één man.
Wat er daarna gebeurt, hangt af van hoe de spelers reageren. Een overtuigende overwinning in de komende weken zou de manager tijd kunnen kopen; een nieuwe zware nederlaag zou de tweede voorspelling van de fan — dat Fabregas in verband zou worden gebracht met de baan — minder als een grap en meer als een vooruitzicht kunnen doen lijken.