Ik zou mezelf verkiezen boven iedereen behalve Juninho, zegt Sneijder

Wesley Sneijder sloeg tijdens zijn carrière de bal beter dan bijna iedereen van zijn generatie, dus toen een Italiaanse krant hem een lijst met beroemde vrije-trappenspecialisten gaf en hem vroeg de winnaars te kiezen, verrasten zijn antwoorden niemand — behalve één.

De voormalig middenvelder van Nederland en Inter Milan deed mee aan een vrije-trappenspecial georganiseerd door La Gazzetta dello Sport op een sportfestival in Italië. Het format was simpel: twee namen, één vraag, wie is beter? Sneijder, nu 42, antwoordde met het vertrouwen van een man die ooit scoorde uit een vrije trap in een Champions League-finale.

Tegen David Beckham, het Engelse icoon wiens krullende voorzetten een wereldwijd handelsmerk werden, koos hij zichzelf. Tegen Andrea Pirlo, de diepgaande spelmaker die een decennium lang het ritme van Italië bepaalde, koos hij zichzelf. Tegen Francesco Totti, Alessandro Del Piero, Roberto Carlos en Sinisa Mihajlovic — een van de meest gevreesde vrije-trappenspecialisten van de jaren negentig — was het antwoord elke keer hetzelfde: ik.

Er was slechts één uitzondering. Gevraagd zichzelf te vergelijken met Juninho Pernambucano, de Braziliaan die een buitengewoon aantal vrije trappen scoorde voor Lyon en algemeen wordt beschouwd als de beste vrije-trappenspecialist die het spel ooit heeft gezien, gaf Sneijder onmiddellijk toe. Juninho, zei hij, was beter. Voor een speler die bekend staat om zijn botte zelfvertrouwen, had die toegeving gewicht.

Sneijders eigen staat van dienst geeft hem het recht om te praten. Hij was de creatieve motor van het Inter dat in 2010 onder Jose Mourinho de treble won, en hij hielp Nederland de WK-finale van 2010 in Zuid-Afrika te bereiken. Zijn linkerbeen produceerde doelpunten van afstand, scherpe voorzetten en vrije trappen die vaak beslissend waren in spannende wedstrijden. In 2019 stopte hij na een carrière die hem ook naar Real Madrid, Ajax en Galatasaray bracht.

Het debat over vrije trappen is een van de oudste discussies in het voetbal, en het leidt zelden tot overeenstemming. Fans in Engeland zullen pleiten voor Beckhams nauwkeurigheid en het enorme aantal doelpunten dat hij creëerde. Italianen zullen wijzen op Pirlo’s elegantie of Mihajlovic’ furieuze linkerbeen, dat in 1998 een hattrick aan vrije trappen produceerde in één Serie A-wedstrijd. Brazilianen zullen Roberto Carlos noemen en de onmogelijke curve die hij in 1997 tegen Frankrijk aan een bal gaf.

Wat de discussie duurzaam maakt, is dat vrije trappen zich bevinden op het snijpunt van techniek, zenuwen en theater. Een penalty is een duel met de doelman. Een vrije trap is een duel met de natuurkunde, met de muur en met de herinnering aan elke grote trap die daarvoor kwam. Spelers die het beheersen, worden volkshelden op een manier die weinig andere specialisten evenaren.

Sneijders antwoorden, gegeven in een luchtige festivalsetting in plaats van een persconferentie, weerspiegelen iets bekends bij topsporters: de onwankelbare overtuiging dat op hun beste dag niemand beter is. Dat geloof is vaak wat degenen die de top bereiken scheidt van degenen die slechts dichtbij komen. Het zorgt ook voor goed vermaak wanneer een legende wordt gevraagd zichzelf te rangschikken tegenover zijn leeftijdsgenoten.

Voor supporters in Azië die opgroeiden met het laat op de avond kijken naar Serie A-uitzendingen, dragen de namen op die lijst — Totti, Del Piero, Pirlo, Mihajlovic — een bijzondere nostalgie. Het Italiaanse voetbal was de eerste Europese competitie die veel fans in de regio nauwlettend volgden, en de vrije-trappenspecialisten van die tijd blijven levendig. Sneijders oordeel zal niets beslechten, maar het geeft die fans nog een reden om te discussiëren.