Een kleedkamer van Manchester United raakt geduld kwijt
Het seizoen van Manchester United is veranderd in een langzame ruzie, en deze week werd de ruzie openbaar. Verdediger Lisandro Martinez, de Argentijnse centrale verdediger die bekendstaat om zijn strijdlustige stijl, gebruikte een interview na de wedstrijd om te zeggen dat hij meer verwachtte van de technisch directeur van de club en de bestuurders boven hem. Na een 2-0 nederlaag tegen Atletico Madrid kwamen zijn woorden aan als een gegooide stoel.
De reactie binnen de club was onmiddellijk. Volgens Sky Sports betwistte minstens één teamgenoot de opmerkingen van Martinez face to face toen ze aan boord gingen van het vliegtuig naar huis. Dat detail is belangrijker dan het oorspronkelijke citaat. Een selectie die het in privé eens is met een klacht maar bezwaar maakt tegen de manier waarop die is geuit, is een selectie in een lastige positie, en United moet nu zowel de boodschap als de boodschapper zien te beheren.
De frustratie van Martinez gaat niet echt over één slechte avond in Europa. Sky Sports-verslaggever Melissa Reddy meldde dat hij zich uitsprak omdat hij denkt dat hoofdcoach Michael Carrick waarschijnlijk wordt ontslagen, en omdat de spelers uitgeput zijn van het constante geschuif. Carrick, een voormalig middenvelder van United die terugkeerde als manager, heeft moeten werken met een selectie die verschillende ervaren spelers en medewerkers van de voetbalafdeling te dun vinden voor een drukke kalender met binnenlandse en Europese wedstrijden. Linksback en spits werden al vóór het seizoen als probleemposities aangemerkt.
De klacht is structureel. Spelers zien dat de technische staf de schuld op zich neemt terwijl wervingsbeslissingen, die zij niet controleren, onbesproken blijven. Voormalig voorzitter van Crystal Palace Simon Jordan betoogde op talkSPORT dat een boete voor Martinez niets zou opleveren en Carrick alleen maar zwak zou laten lijken. Zijn punt was duidelijk: de straf zou de puinhoop benadrukken in plaats van verhelpen.
Ondertussen drijft de belangrijkste speler van de club af. Aanvoerder Bruno Fernandes is het laatste jaar van zijn contract ingegaan, en de onderhandelingen over een nieuwe deal hebben naar verluidt geen vooruitgang geboekt. Fernandes heeft een groot deel van het seizoen met lichte blessures gespeeld en stond toch elke week in de basis, maar de nederlaag tegen Atletico was opnieuw een vlakke prestatie. United heeft een optie om zijn contract te verlengen, maar zijn toekomst op lange termijn wordt nu openlijk in twijfel getrokken, en een aanvoerder met een onzekere toekomst is een vreemd iets voor een kleedkamer om zich omheen te scharen.
De situatie van Martinez zelf is net zo onzeker. Zijn contract loopt volgende zomer af, en United heeft een optie voor een verlenging met een jaar die ze nog niet hebben gebruikt. De club scout al nieuwe centrale verdedigers en linksbacks, en bestuurders hebben nog niet besloten of ze hem disciplinair zullen straffen. Voor een speler die een publiekslieveling is geweest, is dat een opmerkelijke omslag.
Niets hiervan is ongebruikelijk in het voetbal, maar de timing wel. United probeert op het veld opnieuw op te bouwen terwijl er wordt gediscussieerd over wie verantwoordelijk is voor het laatste decennium van afdrijven. Spelers zullen altijd betere aanwinsten willen, en besturen zullen altijd rustigere spelers willen. Het verschil is nu dat het meningsverschil een naam, een gezicht en een microfoon heeft.
Wat er daarna gebeurt, zal veel zeggen. Als Carrick blijft, heeft hij snel resultaten nodig en een selectie die ophoudt langs hem heen te praten. Als hij vertrekt, krijgen de spelers die klaagden over constante veranderingen weer een nieuwe manager om te leren kennen. En als Martinez vertrekt, heeft United een verdediger verloren die er genoeg om gaf om te zeggen wat velen van hen dachten.