Chinees U23-voetbalteam mist op één stap na de finale van de Aziatische Spelen
Het Chinese mannenvoetbalteam onder 23 verloor op 30 september met 2-1 van Zuid-Korea in de halve finale van de Aziatische Spelen in Aichi en Nagoya, waardoor het een plek in de finale misliep maar toch een fase bereikte die het land in bijna drie decennia niet had gezien.
De wedstrijd draaide om kleine marges. China scoorde eerst en speelde, volgens degenen die nauwlettend toekeken, na de rust met meer durf dan daarvoor. Commentator Huang Jianxiang merkte op dat zijn ploeg ongeveer 55 procent balbezit had en Zuid-Korea evenaarde qua schoten en schoten op doel. Wat de teams uiteindelijk scheidde, was de kwaliteit van individuen — verschillende Zuid-Koreaanse spelers verdienen hun brood in Europa, en dat voordeel eiste zijn tol.
Hoofdcoach Antonio, die met één naam door het leven gaat, was achteraf afgemeten. “Op individueel niveau werden we onderdrukt door tegenstanders die in Europa spelen,” zei hij op zijn persconferentie na de wedstrijd. “Op teamniveau was onze prestatie zeer goed. Het resultaat is betreurenswaardig, maar ik ben zeer tevreden met de groep als geheel.”
De avond bracht ook een pijnlijk moment voor verdediger Mao Weijie. In de 66e minuut ging hij geblesseerd neer tijdens het verdedigen, werd in tranen op een brancard van het veld gedragen en vervangen door Mutalipu. Verslaggevers ter plaatse zeiden dat hij eenmaal buiten het veld tegen de staf zei dat hij geen rolstoel nodig had, en later werd hij voorzichtig lopend, mank, bij de bank gezien.
Ondanks alle teleurstelling is het bredere beeld er een van vooruitgang. Dit is de eerste keer dat China de halve finales van het mannenvoetbaltoernooi bereikt sinds de Aziatische Spelen in 2002 het onder-23-formaat invoerden, en de eerste keer dat de senioren Olympische ploeg sinds 1998 bij de laatste vier zit. Tussen 2002 en de Spelen van Hangzhou in 2023 bereikte China drie keer de kwartfinales en drie keer de achtste finales. Het team speelt nu een wedstrijd om de bronzen medaille.
Analisten zien waarde buiten de medaille. Huang Jianxiang schreef dat als deze groep consistent in de top vier van Azië kan eindigen, het een belangrijke voorbereiding zal zijn voor de volgende WK-kwalificatiecyclus. Mediafiguur Lu Yang wees erop dat veel van deze spelers — onder wie Li Hao, Liu Haofan, Hu Hetao en Mutalipu — zich een vergelijkbare nederlaag drie jaar geleden op onder-20-niveau zullen herinneren, toen een verrassende voorsprong ook werd omgezet. Dit Zuid-Koreaanse team was in die periode minstens twee keer door China verslagen in vriendschappelijke wedstrijden, dus de wedstrijd had de smaak van een kans op wraak. Die glipte door een kleine marge weg.
Na het laatste fluitsignaal liepen de spelers naar de tribunes om de meereizende supporters te bedanken, die reageerden met een gezang van “blijf vechten”. Zuid-Korea gaat door naar de wedstrijd om de gouden medaille, terwijl het toernooi van China eindigt met een play-off om brons en, hopen zijn coaches, een jonge ploeg die heeft geleerd wat nodig is om mee te draaien aan de scherpe kant van het Aziatische voetbal.