China's U23-voetballers verliezen van Zuid-Korea maar winnen harten van fans

Het Chinese onder-23 mannenvoetbalteam verloor woensdag met 2-1 van Zuid-Korea in de halve finale van de Aziatische Spelen in Aichi-Nagoya, Japan, waarmee een einde kwam aan hun jacht op goud, maar het beste resultaat sinds voetbal op de Spelen een onder-23 competitie werd in 2002.

China kwam op voorsprong voordat Zuid-Korea terugvocht en won. Wang Yudong scoorde het Chinese doelpunt. Na het laatste fluitsignaal liep het hele team naar de tribunes om de meegereisde supporters te bedanken, die reageerden met het scanderen van “blijf vechten” — een zeldzame blijk van warmte voor een team dat net tekortkwam.

Op de persconferentie na de wedstrijd zei hoofdcoach Antonio dat het verschil tussen de ploegen vooral te wijten was aan individuele kwaliteit en niet aan organisatie. “Op individueel niveau werden we gedomineerd door tegenstanders die in Europa spelen”, zei hij. “Op teamniveau was onze prestatie uitstekend. Het resultaat is een spijt, maar ik ben zeer tevreden met de algehele prestatie van het team.”

Die lezing werd gedeeld door Chinese voetbaljournalisten. Een schreef dat Antonio een merkbare verandering en verbetering heeft gebracht, waardoor het team een stabiliteit kreeg die het eerder miste. Tegen een Zuid-Koreaans team dat een vaste kampioen is bij de Aziatische Spelen en 24 van zijn laatste 25 wedstrijden had gewonnen, waren de tactiek en uitvoering van China in de eerste helft duidelijk en gedisciplineerd, en gedurende een groot deel van de tweede helft maakte het team weinig duidelijke fouten. Verliezen na een voorsprong deed nog steeds pijn.

Een speler die onder de loep lag, was Xu Bin, die in de eerste helft een gele kaart kreeg en de hoekschop veroorzaakte waaruit Zuid-Korea gelijkmaakte. Verslaggevers suggereerden dat zijn vlakke prestatie mogelijk verband houdt met een eerdere blessure. Een andere commentator betoogde dat als de Chinese jeugdteams consistent de laatste vier in Azië kunnen bereiken, een terugkeer naar het WK realistisch is, en merkte op dat Azië nu 8,5 kwalificatieplaatsen heeft in plaats van slechts twee finaleplekken.

Fans op Chinese voetbalforums waren na de wedstrijd royaal met hun beoordelingen. Wang Yudong kreeg een 9,7 op 10 en Mao Weijie een 9,4, onderdeel van een golf van hoge cijfers voor een groep spelers die dit jaar een U23 Aziatisch Kampioenschap-finale en een halve finale van de Aziatische Spelen hebben bereikt.

China speelt op 3 oktober om 14:00 Peking-tijd voor brons tegen de verliezer van de andere halve finale tussen Oezbekistan en Japan. Een overwinning zou het team een medaille opleveren naast de vooruitgang die het heeft getoond.

De aandacht zal ook uitgaan naar wat komen gaat. Volgens berichten wordt Antonio waarschijnlijk benoemd tot hoofdcoach van het olympische nationale team, wat hem de kans geeft om voort te bouwen op een toernooi waarin zijn ploeg verloor van een sterkere tegenstander maar met een versterkte reputatie vertrok. Voor een generatie Chinese spelers die weinig tijd in Europa hebben doorgebracht, was de les uit Nagoya duidelijk: het team kan concurreren, maar individuele kwaliteit beslist nog steeds de spannendste wedstrijden.