Op zijn 40e zegt Olivier Giroud dat Arsenal zijn carrière liet vliegen
Olivier Giroud werd op 30 september 40 jaar, en de Franse spits markeerde deze mijlpaal met een lang interview in L’Équipe, waarin hij terugblikte op een carrière die hem van een late doorbraak in Frankrijk naar de top van het Engelse voetbal en een WK-winnaarsmedaille met Frankrijk bracht. Nu spelend voor Lille in de Ligue 1, zei Giroud zich meer in vrede met zichzelf te voelen dan ooit, en dat de warme ontvangsten die hij in stadions in heel Frankrijk krijgt veel voor hem betekenen.
Gevraagd wanneer zijn carrière echt van de grond kwam, wees Giroud op 2012, het jaar waarin hij na een opmerkelijk seizoen bij Montpellier bij Arsenal kwam. Dat seizoen, zei hij, was een van de beste van zijn leven, en het stuwde hem naar een ander niveau van het spel. Aankomen bij Arsenal, legde hij uit, betekende binnenstappen bij een echte reus van een club, met normen, faciliteiten en verwachtingen die ver boven wat hij eerder kende uitstegen. Hij herinnerde zich zelfs zijn tweede wedstrijd op Anfield, waar het thuispubliek al tegen hem zong — een voorproefje van de druk en het theater die bij het Engelse voetbal horen.
Girouds carrière is ongewoon vanwege hoe laat deze versnelde. Hij werd pas een bekende naam in zijn midden twintig, en speelde sindsdien voor Arsenal, Chelsea, AC Milan en nu Lille, waarbij hij onderweg grote trofeeën verzamelde. Met Frankrijk werd hij de all-time topscorer van het nationale team voordat hij stopte als international, en hij maakte deel uit van de selectie die het WK van 2018 won. Voor een speler die ooit werd afgeschreven als een selectieoptie, is de levensduur opvallend.
Die levensduur heeft een fysieke prijs gehad. Giroud vertelde de krant dat zijn enkels veel te verduren hebben gehad, en zei dat de ligamenten in zijn rechterenkel bijna verdwenen zijn. Het is een botte, nuchtere bekentenis van een spits die jarenlang tackles van centrale verdedigers in de meest fysieke competities van Europa heeft opgevangen. Hij beschreef zijn relatie met zijn eigen lichaam als een van beheer en compromis, in plaats van de onverschrokken overgave van zijn jongere jaren.
Wat niet is vervaagd, is zijn honger naar goals. Giroud zei dat het gevoel na een doelpunt iets is dat niets anders kan vervangen, en dat de emotie hem nog steeds drijft, zelfs op zijn 40e. Hij sprak ook over ontspannen zijn op een manier die hij eerder in zijn carrière niet was, omdat hij vrede heeft gesloten met alles wat hij heeft bereikt. Die kalmte, suggereerde hij, is deel van de reden waarom hij nog steeds op het hoogste niveau in Frankrijk kan meekomen.
Zijn terugkeer naar de Ligue 1 bij Lille heeft Franse fans de kans gegeven hem weer van dichtbij te zien, en hij merkte op hoe bijzonder de ontvangsten zijn geweest, waarbij hij in het bijzonder de ontvangst van de supporters van Lens noemde. Voor een speler die meer dan een decennium in het buitenland doorbracht, is de terugkeer naar huis een herinnering aan hoe hij wordt gezien in het land waar hij het spel leerde.
Girouds verhaal is ook een les in geduld. Hij was geen tienerwonder, en zijn weg naar de top liep via clubs met een lager profiel en seizoenen waarin hij zich keer op keer moest bewijzen. Elke overstap — Montpellier, Arsenal, Chelsea, Milan, Lille — vroeg om een nieuwe aanpassing, en elke keer vond hij een manier om nuttig te zijn, of als basisspeler, target man of late invaller.
Op zijn 40e speelt Giroud nog steeds, scoort hij nog steeds en praat hij nog steeds met duidelijke genegenheid over het spel. Of dit zijn laatste seizoen is of een van meerdere, zijn overpeinzingen bieden een nuchtere kijk op wat een lange carrière kost en wat het teruggeeft. Voor jongere spelers is de boodschap simpel: de doorbraak kan laat komen, en de vreugde van een doelpunt wordt niet ouder.