GAC koopt 50% belang van FAW in Toyota-joint venture
Een van China’s grootste staatsautofabrikanten herschikt zijn meest winstgevende partnerschap. GAC Group kondigde op 28 september aan van plan te zijn nieuwe aandelen uit te geven om het 50%-belang in GAC Toyota dat FAW, een mede-staatsgigant, bezit, te kopen tegen 5,75 yuan per aandeel. De bekendmaking kwam tien werkdagen nadat beide partijen op 14 september voor het eerst de intentie tot een transactie hadden aangegeven, waarmee de lang geruchten consolidatie van Toyota’s twee Chinese joint ventures een stap dichterbij komt.
Voor wereldwijde lezers is de context belangrijk. China verplicht buitenlandse autofabrikanten om samen te werken met lokale bedrijven, en Toyota eindigde met twee: FAW in het noorden en GAC in het zuiden, elk met eigen fabrieken, modellen en dealernetwerken. De regeling was logisch toen China’s automarkt klein en beschermd was. Nu is dat minder logisch, nu Toyota te maken heeft met felle concurrentie van binnenlandse fabrikanten van elektrische voertuigen en één coherente strategie nodig heeft in plaats van twee.
De deal is gestructureerd als een aandelenruil in plaats van contant geld. GAC zal aandelen aan FAW uitgeven tegen een vaste prijs en overeenkomstige fondsen werven, waarbij FAW’s helft van de zuidelijke joint venture in GAC’s eigen balans wordt opgenomen. Analisten beschrijven het als een manier om een verward eigendomskaart te vereenvoudigen zonder de kasreserves van een van beide bedrijven uit te putten, op een moment dat de autowinsten in de hele sector dun zijn.
Wat GAC krijgt is controle over een cash-genererend bedrijf en een duidelijkere lijn naar Toyota’s productplannen. GAC Toyota is lang een van de meest betrouwbare winstmotoren van de groep geweest, dankzij modellen als de Camry en Highlander. Maar de joint venture, net als Toyota’s Chinese activiteiten in het algemeen, is in het nauw gedreven door de opkomst van BYD en andere lokale merken die de elektrische en plug-in hybride segmenten domineren.
Wat FAW krijgt is een schonere exit uit een zuidelijke operatie die het nooit volledig controleerde, plus een belang in GAC dat het laat delen in een eventueel herstel. Voor Toyota zou de herschikking uiteindelijk kunnen betekenen een enkele, wendbaardere Chinese partnerstructuur, hoewel het Japanse bedrijf geen verandering in zijn eigen belangen heeft aangegeven.
De grotere vraag is of consolidatie verhelpt wat de joint venture daadwerkelijk parten speelt. GAC heeft de afgelopen twee jaar geprobeerd zijn fortuin nieuw leven in te blazen, door kosten te snijden, zijn eigen elektrische gamma op te frissen en de export te stimuleren. Zijn joint ventures met Toyota en Honda leveren nog steeds een groot deel van de winst, maar die winst krimpt doordat prijzenoorlogen de marges in de hele markt uithollen.
Beleggers zullen twee dingen in de gaten houden. Ten eerste of de aandelenuitgifte de goedkeuring van toezichthouders en aandeelhouders doorstaat zonder klachten over verwatering. Ten tweede of een vereenvoudigde structuur zich vertaalt in snellere beslissingen over elektrische modellen, software en prijsstelling. Een fusie van eigendom is niet hetzelfde als een fusie van culturen, en Toyota’s voorzichtige, door engineering geleide aanpak botste soms met de snelheid die Chinese kopers nu verwachten.
Voorlopig kan de deal het best worden gelezen als een defensieve zet: twee staatsgroepen die een erfenisregeling opruimen zodat een buitenlandse partner kan concurreren in ‘s werelds zwaarste automarkt. Of GAC terugkeert naar de snelle baan hangt minder af van de papieren die in september zijn ondertekend dan van de auto’s die het de komende twee jaar op Chinese wegen zet.