De nieuwe schurk in James Bonds game is een AI-bedrijf
Wat stel je je voor als je “James Bond” hoort? Een spion in een scherp pak, glamoureuze metgezellen, auto’s vol gadgets, brute gevechten en een martini die geschud moet worden, niet geroerd. Die checklist staat al meer dan zestig jaar films vast. Maar de nieuwste Bond-videogame, “007: First Light”, voegt een onverwachte naam toe aan de lijst van schurken: een bedrijf dat AI-modellen maakt.
Voor een Chinese schrijver bij de techblog Naojiti voelde de onthulling als een grap ten koste van hemzelf. Hij brengt zijn dagen door met het verslaan van AI, en plotseling hoorde de slechterik in een blockbuster-spionnegame tot zijn branche. Spoilerwaarschuwingen daargelaten, de wending zegt iets over dit moment: AI is de standaardschurk van de popcultuur geworden, de gezichtsloze kracht die spionnen, detectives en superhelden nu moeten trotseren.
De Bond-franchise is altijd een spiegel geweest voor welke technologie het publiek ook vreesde. In de jaren zestig was de vijand een kernkop. Later was het mediamanipulatie, rogue satellieten of een schurk die de watervoorraad van de wereld opslokte. Een AI-modelbedrijf past naadloos in die lijn. Het is machtig, ondoorzichtig en in staat om te bepalen wat miljarden mensen zien en geloven, terwijl het zich presenteert als een neutraal hulpmiddel.
Dat ongemak blijft niet beperkt tot fictie. De Chinese AI-sector breidt zich snel uit, en de grootste technologiebedrijven pompen geld in grote taalmodellen die schrijven, coderen, tekenen en plannen. Games zijn een van de eerste plekken waar gewone spelers deze systemen tegenkomen, als tegenstanders, co-op-partners of de onzichtbare hand die de moeilijkheidsgraad bijstelt. Wanneer een game een AI-bedrijf als antagonist opvoert, leent het spanning van een debat waarin zijn spelers al leven.
Ondertussen is de game-industrie zelf in een nostalgische bui. Ubisoft werft nog steeds personeel voor zijn lang uitgestelde Splinter Cell-remake, met vacatures voor onder meer producer en lead level designer na een periode van ontslagen en studioclosingen. Naughty Dog werkt naar verluidt aan een nieuw Uncharted-deel van Sean Escayg, die The Lost Legacy leidde, terwijl Frank O’Connor, een langdurige creatief directeur van Halo, drie mogelijke toekomsten voor die serie heeft geschetst. Crusader Kings 3 heeft zelfs een uitbreiding toegevoegd waarin je de paus speelt, zodat heersers kunnen intrigeren over kerkfinanciën en kardinalen. Het is een seizoen van bekende namen die nieuwe invalshoeken zoeken.
Bond daarentegen is zelden nostalgisch geweest. Het personage heeft overleefd door de angsten van elk tijdperk te absorberen en ze in een smoking te steken. Als de angst van het huidige tijdperk kunstmatige intelligentie is, dan moet een spion die ooit vocht tegen een man met een metalen kaak nu misschien iets te slim af zijn dat helemaal geen gezicht heeft. Of de game de landing weet te maken is een aparte vraag, maar de keuze van de schurk voelt minder als sciencefiction en meer als een krantenkop.
De ironische conclusie van de schrijver was dat hij per ongeluk in zijn eigen vakgebied was beland. Hij was gaan zitten voor martini’s en achtervolgingen en vond in plaats daarvan een verhaal over de industrie waarover hij elke dag bericht. Dat is misschien wel het meest veelzeggende aan “007: First Light”: de toekomst arriveerde niet via een laboratorium, maar via een gamecontroller.