테슬라 공급업체들, 양산 전 휴머노이드 로봇 개발 경쟁

테슬라에 부품을 공급하며 사업을 키운 기업들이 이제 다른 제품을 만들고 있다. 휴머노이드 로봇이다. 중국 기술 매체 TMTPost에 따르면 Junsheng, Tuopu, Sanhua 등 부품업체들이 로봇과 그 내부 부품 개발을 서두르며, 아직 대규모로 존재하지 않지만 현재 사업을 능가할 수 있는 시장을 겨냥해 포지션을 잡고 있다.

논리는 단순하다. 휴머노이드 로봇은 기계적으로 자동차에 필요한 것들과 같은 요소의 묶음이다. 모터, 액추에이터, 정밀 기어, 센서, 배선, 경량 구조 부품. 이를 이미 자동차 수준의 품질과 물량으로 생산하는 공급업체는 로봇을 처음부터 만드는 스타트업보다 앞서 있다. 테슬라가 처음 Optimus를 공개했을 때 내세운 것이 바로 이 논리였다. 자사의 자동차 공급망을 전용해 기계를 만들 수 있다는 주장이었다.

이제 이 공급업체들은 반대 방향으로 같은 것을 증명하려 한다. 로봇 주문을 기다리는 대신 여러 업체가 로봇 전담 부서를 세우고 관절과 손의 시제품을 공개했으며, 테슬라뿐 아니라 휴머노이드를 만드는 모든 이에게 자신들을 제안하기 시작했다. 제안의 핵심은 생산 능력이다. 자동차 부품 공장은 대부분의 로봇 기업이 따라올 수 없는 규모로 프레스, 성형, 조립을 할 수 있다.

시점도 중요하다. 휴머노이드 로봇은 수년간 시연 영상에 머물렀다. 현재 단계는 판매할 수 있을 만큼 저렴하고 안정적으로 제조할 수 있느냐의 문제다. 이는 제조 문제이며, 중국의 전기차 공급망은 대량 생산 문제에 대한 세계에서 가장 발달한 해답이다.

방어적 움직임이기도 하다. 자동차 부품의 마진은 얇고 경쟁은 혹독하며, 중국 전기차 업체들은 2년간 공급업체에 가격 인하를 압박해왔다. 로봇은 적어도 이론상으로는 더 나은 경제성을 지닌 두 번째 막을 제공한다. 공급업체가 업계 표준 액추에이터나 관절 제조사가 될 수 있다면 밀어내기 어려운 위치를 차지하게 된다.

위험은 수요가 투자보다 느리게 온다는 점이다. 로봇 생산 라인 구축은 구매자가 생기기 전에 돈이 들며, 여러 기업이 동시에 이를 하고 있다. 이는 로봇 자체가 의미 있는 숫자로 팔리기 전에 부품 과잉 생산 능력이 생길 가능성을 높인다. 중국 전기차 산업이 잘 아는 패턴이다.

결국 로봇을 누가 소유하게 되는가라는 문제도 있다. 자동차 공급업체는 습관적으로 부품 제조사다. 일부는 이제 완성 기계 판매를 고려하고 있으며, 이는 로봇을 설계한 기술 기업 및 자체적으로 로봇을 만들 수 있는 자동차 제조사와 경쟁한다는 뜻이다.

글로벌 독자에게 중요한 것은 개별 로봇이 아니라 하드웨어가 어디서 오는가다. 휴머노이드 로봇이 대중 시장 제품이 된다면, 이를 만드는 공급망은 전기차를 저렴하게 만든 공급망과 매우 비슷해 보일 수 있다. 그 사슬은 중국을 지나며, 지금 조용히 설비를 전환하는 기업들은 다음 대형 주문이 자동차 부품이 아닐 것에 베팅하고 있다.