Fornecedores da Tesla correm para construir robôs humanoides antes da produção em massa
As empresas que construíram seus negócios fornecendo para a Tesla agora trabalham em um produto diferente: robôs humanoides. Segundo o veículo de tecnologia chinês TMTPost, fabricantes de peças como Junsheng, Tuopu e Sanhua estão correndo para desenvolver robôs e os componentes dentro deles, posicionando-se para um mercado que ainda não existe em escala, mas que pode ofuscar seu negócio atual.
A lógica é simples. Um robô humanoide é, mecanicamente, um conjunto das mesmas coisas que um carro precisa: motores, atuadores, engrenagens de precisão, sensores, fiação e peças estruturais leves. Um fornecedor que já fabrica esses itens com qualidade e volume automotivos tem vantagem sobre uma startup que constrói um robô do zero. Quando a Tesla mostrou seu robô Optimus pela primeira vez, apoiou-se exatamente nesse argumento: que sua cadeia de suprimentos automotiva poderia ser reaproveitada para construir máquinas.
Esses fornecedores agora tentam provar o mesmo ao contrário. Em vez de esperar os pedidos de robôs chegarem, vários criaram divisões dedicadas de robótica, mostraram protótipos de articulações e mãos, e começaram a se apresentar a qualquer um que esteja construindo um humanoide, não apenas à Tesla. O argumento é a capacidade: uma fábrica de autopeças pode estampar, moldar e montar em uma escala que a maioria das empresas de robótica não consegue igualar.
O momento importa. Os robôs humanoides passaram anos como vídeos de demonstração. A fase atual é sobre se eles podem ser fabricados de forma confiável e barata o suficiente para serem vendidos. Esse é um problema de manufatura, e a cadeia de suprimentos de veículos elétricos da China é a resposta mais desenvolvida do mundo para problemas de manufatura em volume.
É também um movimento defensivo. As margens em autopeças são apertadas e a concorrência é brutal, e os fabricantes chineses de veículos elétricos passaram dois anos pressionando fornecedores a reduzir preços. Os robôs oferecem um segundo ato com economia melhor, pelo menos em teoria. Se um fornecedor conseguir se tornar o fabricante padrão de atuadores ou articulações para a indústria, conquista uma posição difícil de desalojar.
O risco é que a demanda chegue mais lentamente do que o investimento. Construir linhas de produção de robôs custa dinheiro antes de haver compradores, e várias empresas estão fazendo isso simultaneamente. Isso aumenta a perspectiva de excesso de capacidade em componentes antes que os próprios robôs sejam vendidos em números significativos — um padrão que a indústria chinesa de veículos elétricos conhece bem.
Há também a questão de quem acabará sendo dono do robô. Fornecedores automotivos são fabricantes de componentes por hábito. Alguns agora consideram vender máquinas completas, o que significa competir com as empresas de tecnologia que as projetaram e com as montadoras que podem construir robôs internamente.
Para leitores globais, a importância está menos em qualquer robô individual e mais em de onde virá o hardware. Se os robôs humanoides se tornarem um produto de mercado de massa, a cadeia de suprimentos que os fabrica pode se parecer muito com a que tornou os carros elétricos baratos. Essa cadeia passa pela China, e as empresas que agora se reequipam discretamente apostam que o próximo grande pedido não será de uma autopeça.