Tesla-leveranciers racen om humanoïde robots te bouwen vóór massaproductie
De bedrijven die hun business hebben opgebouwd met de levering aan Tesla, werken nu aan een ander product: humanoïde robots. Volgens het Chinese techmedium TMTPost racen onderdelenfabrikanten waaronder Junsheng, Tuopu en Sanhua om robots en de onderdelen daarin te ontwikkelen, en positioneren ze zich voor een markt die nog niet op schaal bestaat maar hun huidige business zou kunnen overtreffen.
De logica is simpel. Een humanoïde robot is mechanisch gezien een bundel van dezelfde dingen die een auto nodig heeft: motoren, actuatoren, precisietandwielen, sensoren, bedrading en lichtgewicht structurele onderdelen. Een leverancier die deze al produceert met autokwaliteit en -volume heeft een voorsprong op een startup die een robot vanaf nul bouwt. Toen Tesla zijn Optimus-robot voor het eerst toonde, leunde het precies op dit argument: dat zijn auto-toeleveringsketen kon worden herbestemd om machines te bouwen.
Die leveranciers proberen nu hetzelfde in omgekeerde richting te bewijzen. In plaats van te wachten tot robotorders binnenkomen, hebben verschillende dedicated robotdivisies opgezet, prototype-gewrichten en -handen getoond en zijn ze zich gaan presenteren aan iedereen die een humanoïde bouwt, niet alleen Tesla. De pitch is capaciteit: een autoleveranciersfabriek kan stansen, gieten en assembleren op een schaal die de meeste robotica-bedrijven niet kunnen evenaren.
De timing is belangrijk. Humanoïde robots zijn jarenlang demonstratievideo’s geweest. De huidige fase draait om de vraag of ze betrouwbaar en goedkoop genoeg kunnen worden geproduceerd om te verkopen. Dat is een productieprobleem, en de Chinese toeleveringsketen voor elektrische voertuigen is ‘s werelds meest ontwikkelde antwoord op productieproblemen op volume.
Het is ook een defensieve zet. Marges in auto-onderdelen zijn dun en meedogenloos competitief, en Chinese EV-fabrikanten hebben twee jaar lang leveranciers onder druk gezet om prijzen te verlagen. Robots bieden een tweede bedrijf met betere economie, althans in theorie. Als een leverancier de standaard actuator- of gewrichtsproducent voor de industrie kan worden, verwerft hij een positie die moeilijk te verdringen is.
Het risico is dat de vraag langzamer komt dan de investering. Het bouwen van robotproductielijnen kost geld voordat er kopers zijn, en verschillende bedrijven doen dit tegelijkertijd. Dat vergroot de kans op overcapaciteit in componenten voordat de robots zelf in betekenisvolle aantallen worden verkocht — een patroon dat de Chinese EV-industrie goed kent.
Er is ook de vraag wie uiteindelijk de robot bezit. Autoleveranciers zijn van oudsher onderdelenproducenten. Sommigen overwegen nu complete machines te verkopen, wat betekent dat ze concurreren met de technologiebedrijven die ze hebben ontworpen en met de autofabrikanten die robots mogelijk in-house bouwen.
Voor wereldwijde lezers gaat de betekenis minder over een enkele robot en meer over waar de hardware vandaan komt. Als humanoïde robots echt een massaproduct worden, zal de toeleveringsketen die ze maakt er misschien veel uitzien als die welke elektrische auto’s goedkoop maakte. Die keten loopt door China, en de bedrijven die zich nu in stilte omvormen, wedden dat de volgende grote order helemaal geen auto-onderdeel zal zijn.