Los proveedores de Tesla compiten por construir robots humanoides antes de la producción en masa
Las empresas que construyeron sus negocios abasteciendo a Tesla ahora trabajan en un producto diferente: robots humanoides. Según el medio tecnológico chino TMTPost, fabricantes de piezas como Junsheng, Tuopu y Sanhua compiten por desarrollar robots y los componentes que llevan dentro, posicionándose para un mercado que aún no existe a gran escala pero que podría eclipsar su negocio actual.
La lógica es simple. Un robot humanoide es, mecánicamente, un conjunto de las mismas cosas que necesita un automóvil: motores, actuadores, engranajes de precisión, sensores, cableado y piezas estructurales ligeras. Un proveedor que ya fabrica estos elementos con la calidad y el volumen de la industria automotriz tiene ventaja sobre una startup que construye un robot desde cero. Cuando Tesla mostró por primera vez su robot Optimus, se apoyó exactamente en este argumento: que su cadena de suministro de automóviles podía reutilizarse para fabricar máquinas.
Esos proveedores ahora intentan demostrar lo mismo a la inversa. En lugar de esperar a que lleguen los pedidos de robots, varios han creado divisiones dedicadas a la robótica, han mostrado prototipos de articulaciones y manos, y han comenzado a presentarse ante cualquiera que construya un humanoide, no solo Tesla. Su propuesta es la capacidad: una fábrica de autopartes puede estampar, moldear y ensamblar a una escala que la mayoría de las empresas de robótica no puede igualar.
El momento es clave. Los robots humanoides han pasado años siendo videos de demostración. La fase actual trata de si pueden fabricarse de manera confiable y lo suficientemente barata como para venderse. Ese es un problema de fabricación, y la cadena de suministro de vehículos eléctricos de China es la respuesta más desarrollada del mundo a los problemas de fabricación en volumen.
También es un movimiento defensivo. Los márgenes en autopartes son estrechos y la competencia es brutal, y los fabricantes chinos de vehículos eléctricos han pasado dos años presionando a los proveedores para que reduzcan los precios. Los robots ofrecen un segundo acto con mejores economías, al menos en teoría. Si un proveedor logra convertirse en el fabricante estándar de actuadores o articulaciones para la industria, captura una posición difícil de desplazar.
El riesgo es que la demanda llegue más lentamente que la inversión. Construir líneas de producción de robots cuesta dinero antes de que haya compradores, y varias empresas lo están haciendo simultáneamente. Eso eleva la posibilidad de sobrecapacidad en componentes antes de que los propios robots se vendan en números significativos, un patrón que la industria china de vehículos eléctricos conoce bien.
También está la cuestión de quién termina siendo dueño del robot. Los proveedores de automóviles son fabricantes de componentes por costumbre. Algunos ahora consideran vender máquinas completas, lo que significa competir con las empresas tecnológicas que las diseñaron y con los fabricantes de automóviles que podrían construir robots internamente.
Para los lectores globales, la importancia no radica en un robot en particular, sino en de dónde vendrá el hardware. Si los robots humanoides se convierten en un producto de consumo masivo, la cadena de suministro que los fabrica podría parecerse mucho a la que abarató los autos eléctricos. Esa cadena pasa por China, y las empresas que ahora se reequipan discretamente apuestan a que el próximo gran pedido no será para una autoparte en absoluto.