Les fournisseurs de Tesla se lancent dans la course aux robots humanoïdes avant la production de masse
Les entreprises qui ont bâti leur activité en approvisionnant Tesla travaillent désormais sur un produit différent : des robots humanoïdes. Selon le média technologique chinois TMTPost, des fabricants de pièces comme Junsheng, Tuopu et Sanhua rivalisent pour développer des robots et les composants qu’ils contiennent, se positionnant pour un marché qui n’existe pas encore à grande échelle mais qui pourrait éclipser leur activité actuelle.
La logique est simple. Un robot humanoïde est, mécaniquement, un ensemble des mêmes éléments dont une voiture a besoin : moteurs, actionneurs, engrenages de précision, capteurs, câblage et pièces structurelles légères. Un fournisseur qui fabrique déjà ces éléments avec la qualité et les volumes de l’automobile a une longueur d’avance sur une start-up qui construit un robot à partir de zéro. Lorsque Tesla a présenté pour la première fois son robot Optimus, elle s’est appuyée exactement sur cet argument : sa chaîne d’approvisionnement automobile pouvait être réaffectée à la fabrication de machines.
Ces fournisseurs tentent désormais de prouver la même chose en sens inverse. Plutôt que d’attendre les commandes de robots, plusieurs ont créé des divisions robotiques dédiées, présenté des prototypes d’articulations et de mains, et commencé à se vendre auprès de quiconque construit un humanoïde, pas seulement Tesla. Leur argument est la capacité : une usine de pièces automobiles peut emboutir, mouler et assembler à une échelle que la plupart des entreprises de robotique ne peuvent égaler.
Le timing compte. Les robots humanoïdes ont passé des années à l’état de vidéos de démonstration. La phase actuelle consiste à déterminer s’ils peuvent être fabriqués de manière fiable et à un coût suffisamment bas pour être vendus. C’est un problème de fabrication, et la chaîne d’approvisionnement chinoise des véhicules électriques est la réponse la plus développée au monde aux problèmes de fabrication en volume.
C’est aussi un mouvement défensif. Les marges dans les pièces automobiles sont faibles et la concurrence est brutale, et les constructeurs chinois de véhicules électriques ont passé deux ans à pousser les fournisseurs à baisser leurs prix. Les robots offrent un second acte avec une meilleure économie, du moins en théorie. Si un fournisseur peut devenir le fabricant standard d’actionneurs ou d’articulations pour l’industrie, il s’empare d’une position difficile à déloger.
Le risque est que la demande arrive plus lentement que l’investissement. Construire des lignes de production de robots coûte de l’argent avant qu’il n’y ait d’acheteurs, et plusieurs entreprises le font simultanément. Cela augmente la perspective d’une surcapacité dans les composants avant même que les robots eux-mêmes ne soient vendus en nombres significatifs — un schéma que l’industrie chinoise des véhicules électriques connaît bien.
Il y a aussi la question de savoir qui finira par posséder le robot. Les fournisseurs automobiles sont des fabricants de composants par habitude. Certains envisagent désormais de vendre des machines complètes, ce qui signifie concurrencer les entreprises technologiques qui les ont conçues et les constructeurs automobiles qui pourraient fabriquer des robots en interne.
Pour les lecteurs internationaux, l’importance réside moins dans un robot particulier que dans l’origine du matériel. Si les robots humanoïdes deviennent un produit de grande consommation, la chaîne d’approvisionnement qui les fabrique pourrait ressembler beaucoup à celle qui a rendu les voitures électriques bon marché. Cette chaîne passe par la Chine, et les entreprises qui se rééquipent discrètement parient que la prochaine grande commande ne sera pas du tout pour une pièce automobile.